Solide deuxième, presque en état de grâce, l'Usap n'oublie pas sa mission première: valider son ticket pour les demies au plus vite afin de se mettre dans la configuration phase finale. Pour le demi de mêlée Nicolas Durand, c'est la meilleure manière pour ne pas échouer, comme l'an dernier.



Plus que jamais Perpignan rime avec exigeant. Quand on évoque avec Nicolas Durand, la forme catalane, ses quatre victoires de rang, sa première place provisoire pendant 24 heures le week-end dernier où les succès sur le fil à Toulon puis à Dax, le demi de mêlée rechigne à parler d'état de grâce. "On est sur une bonne dynamique plutôt. On est bien dans nos têtes et le groupe est sain. Ça permet de resserrer les boulons quand on est malmené et de trouver les ressources pour revenir. Mais on a eu un peu de réussite sur les deux derniers matchs. C'était quand même d'un niveau médiocre".

Une médiocrité toute relative puisque le club sang et or est plutôt bien installé à la deuxième place, à un point du Stade toulousain et avec six points d'avance sur Paris (3e) ainsi que quatorze sur Brive (5e). Non, rien en ce moment ne semble perturber la machine catalane, plus forte malgré les coups durs, comme les blessures. "Toute la saison, on a eu des épreuves de ce type, ça a créé une solidarité dans le groupe, avoue le demi de mêlée. Un état d'esprit qui nous a permis d'aller chercher ces victoires à Dax et à Toulon. Là, on était 30 à l'entraînement. Ça nous était pas arrivé depuis le début de la saison".

Durand: "On touche du bois"

Mais si aujourd'hui les Perpignanais tournent à plein régime, ce qu'ils veulent, c'est que cela dure jusqu'aux phases finales au mois de juin. Comme premiers de la phase régulière ou pas, l'essentiel est ailleurs pour l'instant. "Peu importe le classement et l'adversaire, assure Nicolas Durand. Notre objectif, c'est de nous qualifier le plus rapidement possible pour affiner notre jeu et aborder ce grand rendez-vous de la meilleure façon. On a deux mois pour se préparer. Mais pour cela, il faut avoir un état d'esprit irréprochable sur les prochains matchs. L'important, c'est d'arriver en forme avec des certitudes."

Une situation que les Catalans n'ont pas connue l'an dernier. A cette époque, ils étaient encore sous la menace de Castres. Et forcément, ils avaient laissé du jus dans le sprint final. "C'est pourquoi on y croit plus cette fois, explique Durand. L'année dernière, on était arrivé en bout de souffle face à Clermont qui était qualifié depuis longtemps. Cette saison, on a progressé et accumulé de la confiance. Alors on touche du bois et on continue d'impliquer tout le monde. On en aura bien besoin car on est à l'abri de rien." Même pas de devenir champions de France pour la première fois depuis 1955...

Le staff de Perpignan a communiqué le groupe de 23 joueurs retenus retenus pour affronter Mont-de-Marsan samedi. Tincu et Chouly sont forfaits. Freshwater, Bozzi, Alvarez-Kairélis, Britz, Le Corvec, Durand, Marty, Sid et Planté sont laissés au repos.

Le groupe.-

Mas, Pulu, Schuster, Chobet, Guirado, Geli, Vilaceca, Olibeau, Hines, Perez, Tuilagi, Vaki, Tonita, Cusiter, Mélé, Laharrague, Hume, Mermoz, Grandclaude, Manas, Candelon, Porical, Burger

Sans surprise, Perpignan s'est promené à Aimé-Giral face à la lanterne rouge montoise (44-3). L'Usap est quasiment en demi-finales.



Des miettes, et encore. Il n'est rien resté aux Montois ce samedi à Aimé-Giral. Pourtant volontaires dans la conquête, les Landais n'ont jamais réussi à perturber l'Usap. Résultat, 3 petits points marqués pour 6 essais encaissés. Pire, en aucun cas les visiteurs n'ont été en position d'inquiéter la défense sanc-et-or.

En face, emmené par un des ailiers virevoltants et un pack ultra-dominateur dans le premier acte, Perpignan a assuré l'essentiel du travail avant la pause. C'est Burger qui marquait le premier essai après un beau travail de Mermoz (16e). Puis les avants rentraient en action. Sanctionnés à plusieurs reprises aux abords de leur ligne, les Montois voyaient leur adversaire prendre systématiquement la mêlée pour les faire plier. Franck Marechal, capitaine d'un jour en l'absence de Jérôme Dhien, écopait d'un carton jaune avant que Mr Marchat n'accorde un essai de pénalité aux locaux (35e).

La seconde période semblait mieux repartir pour les Landais, qui jouaient dans le camp adverse et obtenaient deux pénalités coup sur coup. Si Biscardieu échouait sur la première, il se rattrapait sur la seconde. Mais il ne savait probablement pas que le compteur des siens resterait bloqué à 3. Car L'Usap ne tardait pas à repartir de l'avant et marquait un quatrième essai par Candelon. Le jeu se calmait alors. Jusqu'aux dix dernières minutes durant lesquelles les Catalans passaient deux nouvelles fois la ligne, suite à deux mêlées, par Manas (73e) puis Tonita (78e).

La bonne rentrée de Laharrague

Autre bonne nouvelle pour les Catalans dans ce match, l'excellent retour de blessure de Nicolas Laharrague. L'ouvreur, qui a joué une heure ce samedi, est à créditer d'une belle prestation avec notamment deux pénalités lointaines en début de rencontre (5e et 11e), un essai, et une grosse présence dans l'organisation du jeu. "Tout s'est bien passé car je suis sorti indemne, sans pépin physique, et j'ai vraiment eu de bonnes sensations cet après-midi", confiait-il après son remplacement. Et nul doute qu'il marqué des points dans l'esprit de Jacques Brunel en vue des demi-finales. Autre bonne nouvelle pour l'entraîneur de Perpignan, le centre Jean-Philippe Grandclaude a lui aussi répondu présent pour sa rentrée.

Si la large victoire de Toulouse à Brive prive l'USAP du leadership provisoire, les Catalans valideront mathématiquement leur qualification pour les demi-finales avec une victoire à Biarritz dans quinze jours. A l'inverse, en fonction des résultats de Toulon et Bourgoin, Mont-de-Marsan pourrait être officiellement relégué en cas de défaite lors de la prochaine journée contre Castres.