Malgré la défaite sur la pelouse de Biarritz, Perpignan a assuré sa qualification pour les demi-finales. Au-delà, les Catalans ont encore franchi un cap et changé de statut en devenant les nouveaux leaders du Top 14. Un statut qu'il faudra défendre dès samedi contre Clermont.



Paradoxalement, l'Usap a ravi le fauteuil de leader au Stade toulousain après une défaite (à Biarritz, 12-10). Un revers marqué par une grosse carence en conquête (huit ballons perdus en mêlées fermées et six en touches). Et pourtant... Grâce à son bonus défensif, Perpignan a profité de la défaite des champions de France à Toulon (14-6) pour s'installer, pour la première fois de la saison, en tête du championnat. "Cela nous donne confiance. Malgré nos imperfections actuelles, malgré les problèmes d'effectif que nous avons connus avec de nombreuses blessures, notamment à la charnière ou au centre, cette première place prouve notre régularité tout au long de la saison", se réjouit Jacques Brunel, le manager du club.

"Je ne suis pas vraiment inquiet pour la suite. Au contraire, je reste persuadé que c'est un match qui va nous aider à construire la fin de saison. […] Une petite claque, ça fait du bien ", expliquait Bernard Goutta dans Midi Olympique après la rencontre à Biarritz. "Notre conquête a été approximative et pourtant, nous avions la possibilité de l'emporter. L'état d'esprit est là, la défense est bien en place et nous sommes arrivés à être opportunistes en nous procurant deux occasions d'essais avec le peu de munitions que nous avions. Si nous rétablissons la conquête, nous pouvons réaliser de belles choses", insiste Jacques Brunel. Pas de déclarations alarmistes. Pas d'inquiétudes démesurées. S'appuyer sur une contre-performance pour se relancer. Une forme d'optimisme qui montre peut-être que le club a mûri et a définitivement franchi un cap.

Brunel : "Pour conquérir le titre, il faudra de la constance"

Certes, la première place peut paraître anecdotique mais elle symbolise la progression et le changement de statut du club. De l'habit d'éternel outsider au costume de légitime favori. Une ascension réalisée sur plusieurs années. " L'ambition est d'abord de s'installer durablement parmi les quatre premiers. Dans le passé, le club a eu de très bons résultats puis des périodes d'irrégularité. Pour espérer conquérir le titre, il faudra de la constance", selon le manager. Le titre... En effet, leaders du Top 14 à seulement trois journées de la fin de la première phase, les Catalans ne peuvent plus se cacher. "Il manque un titre à ce club", nous confiait Nicolas Durand la semaine dernière. "Le club vit bien, le groupe aussi. Il n'y a pas de parasites autour de nous. Beaucoup disent que c'est notre année...", renchérissait Nicolas Mas. En tout cas, ça y ressemble. "Je ne sais pas si nous en avons les capacités mais on peut penser qu'à partir du moment où nous sommes en demie, nous le méritons autant et nous en avons autant le potentiel que les autres. Après, tout dépend du scénario, il faut être performant le jour J. Nous espérons tous y arriver. Mais si nous faisons preuve de constance sur plusieurs années, nous y arriverons de toute façon ", répète Jacques Brunel.

Et le match qui se profile samedi contre Clermont, troisième au classement, sera une nouvelle occasion de jauger le groupe en vue des phases finales. "Clermont est revenu à un très bon degré de forme. Nous allons pouvoir nous étalonner mais à partir du moment où nous sommes qualifiés pour les demies, le résultat final n'aura pas d'incidences. C'est le contenu du match qui sera important", note Brunel. Il faudra toutefois l'emporter pour conserver le leadership du Top 14, ce qui serait évidemment un gage de confiance au moment d'aborder les rencontres à élimination directe. Mais il y aura un autre enjeu : gagner sa place pour chaque joueur. " Nous allons nous servir des trois derniers matchs de la première phase pour amplifier la concurrence. Nous regarderons l'état de forme et la performance de chacun. Mais au travers de la performance collective car celle-ci est essentielle". Certainement, car le plus important reste encore à venir...

Selon le site internet de l'Usap, le match qui opposera Perpignan à Clermont samedi se déroulera à guichets fermés. En effet, mardi soir, il ne restait plus qu'une poignée de places en pesage à la vente.

Le staff de Perpignan a communiqué un groupe de 23 pour le match contre Clermont samedi. Henry Tuilagi, victime d'une béquille, est forfait. Freshwater, Perez, Candelon, Hines et Mélé ont été laissé au repos pour cette rencontre. Chobet, Alvarez-Kairélis, Olibeau, Sid et Cusiter font leur retour.

Le goupe.-

Mas, Pulu, Chobet, Bozzi, Tincu, Guirado, Britz, Alvarez-Kairélis, Vilaceca, Olibeau, Chouly, Tonita, Le Corvec, Durand, Cusiter, Laharrague, Hume, Marty, Mermoz, Sid, Planté, Burger, Porical.

Perpignan et Clermont joueront dans un stade comble cet après-midi pour le choc de la 24e journée de Top 14. Toutes les places disponibles ont trouvé preneur.

L'ailier de Perpignan Adrien Planté s'est blessé à une cheville peu avant l'heure de jeu contre Clermont. Il a été remplacé par Burger.

Perpignan a justifié son nouveau statut de leader samedi en remportant le choc de la 24e journée face à Clermont (20-16), à Aimé-Giral. Menée 16-6 à l'heure de jeu, l'Usap a haussé le ton pour aller chercher une victoire probante avant les demi-finales, où les deux équipes pourraient se retrouver.



Bien sûr, ce match n'allait rien changer çà l'affaire. Perpignan était qualifié depuis une semaine pour les demi-finales malgré sa défaite à Biarritz. Pour Clermont, ce n'était qu'une question de temps. Mais au-delà du résultat brut, il y avait, de part et d'autre, un territoire à marquer. Pour l'Usap, promue leader du Top 14 le week-end dernier, une défaite à domicile face à un concurrent pour le titre aurait fait désordre. Les Catalans tenaient à se faire respecter chez eux. Ils y sont parvenus, avec une mêlée retrouvée et au prix d'une fin de match d'une grande intensité, après une première heure où leur manque de maîtrise aurait pu leur coûter cher.

A l'inverse, les Clermontois doivent se demander comment ils ont laissé filer un match au cours duquel ils ont eu l'avantage au score pendant 80% du temps. On passera vite sur le premier acte, lancinant et pollué par de trop nombreuses approximations. Contre le vent, Perpignan eu le tort d'insister au pied, notamment Nicolas Laharrague, provoquant l'ire de Jacques Brunel sur le bord du terrain. Sans être flamboyante, l'ASM se montrait au moins plus cohérente dans ses options. Du coup, l'avantage au score des Auvergnats au repos (3-9) est apparu assez logique. Mais on restait surtout sur notre faim, comme si ce match n'arrivait pas à se lancer vraiment. Le second acte allait y remédier.

K.O. debout

Plus entreprenants, les Perpignanais passèrent d'abord tout près de franchir la ligne d'essai, mais à l'heure de jeu, c'est Clermont qui inscrivait le premier essai de la partie. Une minute après que l'arbitrage vidéo ait refusé l'essai en contre d'Anthony Floch, Brent Russell, excellent samedi, marquait en coin pour convertir un bon ballon d récupération de la défense clermontoise. Avec la transformation de Bai, l'ASM menait alors de 10 points (6-16) et semblait avoir fait le plus dur. On commençait déjà à gloser sur l'incapacité de l'Usap à assumer son statut de leader, quant les Catalans eurent un impressionnant sursaut d'orgueil.

En 10 minutes à peine, le match a basculé, Perpignan inscrivant 14 points. Sous pressions, les Auvergnats ont concédé trois pénalités coup sur coup, converties par la botte de Nicolas Laharrague. Revenus à un petit point, les Catalans ont ensuite portés l'estocade: un ballon récupéré sur le s22 après un plaquage sur Rougerie. Une fixation plein champ de Le Corvec et le décalage de Nicolas Durand pour le joker Philip Burger, mis sur orbite sur l'aile gauche. Comme dans un combat de boxe, les stylistes clermontois, après avoir fait la loi sur le ring, se retrouvaient brutalement K.O. debout. Ils n'allaient pas s'en remettre, malgré une dernière estocade à l'ultime minute.

Si la saison régulière s'arrêtait au soir de cette 24e journée, Perpignan, leader, affronterait Clermont, 4e, en demi-finale. Sur ce qu'on a vu à Aimé-Giral, il serait bien difficile d'établir un pronostic. Mais ce Perpignan-là aurait à coup sûr plus d'arguments qu'il y a un an, lorsque les Sang et Or avaient explosé en plein vol au Vélodrome à ce même stade de la compétition. Oui, l'Usap est bien à sa place.

Leader du Top 14 depuis deux journées, vainqueur de Clermont samedi, Perpignan sait pourtant que le chemin vers le Bouclier de Brennus est encore long. L'Usap doit encore franchir un cap. Elle bénéficiera alors enfin du crédit qu'elle estime mériter.



Ils ne rêvent que de ça, les Catalans. Faire taire tout le monde. Gagner ce respect qu'on leur dénie. A deux journées de la fin du Top 14, le leader s'appelle Perpignan. Pas Toulouse. Pas Paris. Pas Clermont et encore moins Biarritz. Tous ces clubs qui depuis dix ans se partagent les titres, ou, dans le cas de l'ASM, l'estime des observateurs et du grand public. Pourtant, malgré son statut de leader, l'Usap n'est pas considérée comme le favori pour le titre. Loin s'en faut. Ce manque de crédibilité, les joueurs le ressentent. "Depuis cinq ans que je suis ici, j'ai le sentiment que pour être totalement respecté, il ne nous manque qu'une chose : remporter un titre", confie Nicolas Durand à nos confrères de l'Indépendant.

Dans cette quête de respectabilité, les Catalans avaient besoin de battre Clermont samedi. D'où l'importance de ce succès arraché à la force du jarret dans le dernier quart d'heure. "On restait sur deux défaites contre eux (NDLR: dont une sévère défaite en demi-finale la saison dernière), là, on a gagné, rappelle Jacques Brunel. J'accorde une grande valeur à cette victoire". Elle ne garantit certes rien en vue des phases finales, mais alors que les deux équipes pourraient se retrouver en demi-finales, une défaite à domicile face à l'ASM aurait constitué un aveu de faiblesse pour l'Usap. En ce sens, cette victoire était capitale.

Beaucoup de casse

Elle ne devra toutefois pas masquer les déficiences aperçues une heure durant. Pendant 60 minutes, Perpignan a manqué de maitrise, particulièrement dans les options de jeu, affichant même une certaine impuissance. "On a joué un petit peu à l'envers pendant une grosse heure de jeu, on s'est souvent exposés", constate le deuxième ligne Olivier Olibeau. "J'ai cru à un moment qu'on allait perdre, avoue de son côté Brunel. Ce match est à l'image de ce qu'on a fait ces derniers temps, c'est-à-dire qu'on n'a pas toujours très bien géré la conduite du jeu. " Pour aller chercher le Brennus, il faudra remédier, notamment, à ce défaut récurrent.

La grande satisfaction du week-end, c'est cette "force de caractère", comme le dit l'entraineur catalan, affichée par le leader dans l'adversité. "On a mis beaucoup de courage dans cette victoire. Il faudra garder cet état d'esprit jusqu'à la fin de la saison", ajoute Jacques Brunel. Ce même orgueil qui a permis à un pack atomisé la semaine précédente à Biarritz de relever la tête. D'un match à l'autre comme au cours de ce choc face à Clermont, l'Usap a donc affiché une sacrée capacité de réaction. Reste maintenant à trouver le moyen d'agir, plutôt que de réagir.

Comme chacun de ses trois concurrents, Perpignan va maintenant s'attacher à peaufiner son jeu, et surtout à panser ses plaies, nombreuses après cette 24e journée. Au moment où l'infirmerie catalane commençait enfin à se vider, elle a connu un regain d'activité bien mal venue. L'ailier Adrien Planté s'est fracturé le péroné suite à un plaquage. Sa saison est donc terminée. Une tuile pouvant en cacher une autre, David Marty s'est fracturé le nez et devrait décider lundi d'une éventuelle opération. Enfin, Gerrie Britz souffre d'une entorse au genou et passera également des examens lundi pour vérifier si les ligaments sont touchés. C'est dire si l'Usap a chèrement payé sa victoire face à Clermont. Mais un leader doit savoir faire front. Toujours.