Un parieur installé en Irlande du Nord a misé 20.000 livres (plus de 22.000 euros) sur une victoire du pays de Galles contre l'Angleterre samedi lors de la 2e journée du Tournoi des 6 nations, a annoncé mardi un des principaux bookmakers britanniques Ladbrokes, selon l'AFP.

"Nous ne savons pas si le parieur est un Gallois installé en Irlande du Nord ou un local extrêmement confiant, qui est d'avis qu'ils (ndlr: les Gallois) sont très bons", a déclaré un porte-parole.

Face à l'Ecosse, les avants français voulaient se racheter après les errements irlandais. La révolte était annoncée, elle fut finalement bien timide. Si l'engagement a été supérieur à ce qu'il avait été à Croke Park dans le combat, le chemin est encore long.



Bien sûr, Lionel Nallet a été exemplaire, Imanol Harinordoquy omniprésent et Thierry Dusautoir conquérant. Ils ont sonné la révolte demandée par les entraîneurs pendant la semaine de préparation. Mais leur prestation ne peut pas faire oublier l'impression générale laissée par cette courte victoire face à l'Ecosse (22-13). Les avants avaient pourtant l'ambition de nous "faire fermer nos bouches", selon Sébastien Chabal. Ils n'ont pas fait taire les sifflets du Stade de France pour accompagner leur sortie.

Timoré en début de rencontre, le paquet français n'a pas cherché à contrarier ses adversaires dans les zones d'affrontements. "Pour ne pas se faire pénaliser" avouait Fabien Barcella en conférence de presse, rappelant la pluie de pénalité qui avait terrassé les Français à Dublin. "Mais après, nous avons vu que l'arbitrage était différent, donc nous avons commencé à batailler en deuxième période et nous avons récupéré quelques ballons." Les Ecossais n'ont pas attendu pour faire la guerre du sol. En disputant tous les rucks avec la même intensité, en grattant les ballons, ils ont ralenti les sorties françaises.

La meilleure équipe du monde

Les Tricolores n'ont jamais pu mettre leur jeu en place. Pire, les hommes de Frank Hadden pouvait dicter leur rythme à la rencontre. "C'est la meilleure équipe du monde dans ce secteur", justifait Didier Retière, "ils ont récupéré neuf ballons face à l'Afrique du Sud au mois de novembre." Une statistique qui poussait les Français à être satisfaits de leur copie rendue en termes de combat. "Nous les avons fait reculer à l'impact", poursuivait Retière, appuyé par Fabien Barcella : "Nous avons bien répondu dans le combat." Imanol Harinordoquy, l'homme à tout faire de cette équipe abondait dans le même sens : "Nous avons été présents dans le jeu d'avants, en conquête et dans les rucks".

Il est incontestable que les avants tricolores ont livré un meilleur match mais ils n'ont pas réussi à renverser des Ecossais pourtant réputés légers sur la scène internationale. Marc Lièvremont, qui avait décidé d'annuler sa soirée de Saint-Valentin pour une séance vidéo, voulait lui aussi voir un verre à moitié plein au moment de commenter la prestation du huit de devant : "J'ai vu une équipe de France qui n'a rien lâché, avec de la combativité et de la solidarité. Je crois que les avants ont eu le mérite de garder leurs nerfs et d'être très peu pénalisés". Les Bleus ont su être sages... certainement un peu trop.

Une seule fois dans son histoire, le pays de Galles a réussi deux Grands Chelem de suite. C'était il y a très exactement 100 ans. La génération Ryan Jones réussira-t-elle à réécrire la légende? Pour l'heure, après leurs deux premiers matches, les Gallois sont dans les temps.



Le massacre de la Saint-Valentin, comme l'avait écrit la presse anglaise dans la semaine, n'a pas eu lieu. L'enfer était promis aux Anglais à Cardiff. Certains annonçaient même une défaite historique par son ampleur. Mais ces dernières années, le XV de la Rose n'est jamais aussi fort que quand on l'annonce moribond. "Il faut se souvenir que l'équipe d'Angleterre est la formation qui a eu le plus de succès en Coupe du monde depuis le début du siècle. Le dos au mur, ils se battent toujours", rappelle Shaun Edwards, le responsable de la défense au sein du staff gallois.

Loin de s'amuser, les Gallois ont donc dû cravacher jusqu'au bout pour écarter leur rival britannique. Etriquée ou pas, cette victoire, leur huitième de rang dans le Tournoi, leur permet de se rapprocher d'un deuxième Grand Chelem consécutif. Ce serait une première pour les Diables Rouges depuis... 1909. Tout juste un siècle. Même la grande équipe des années 70, celle des Gareth Edwards, JPR Williams et Gerald Davis, octuple vainqueur du Tournoi entre 1969 et 1978, n'a jamais réussi à accomplir le Grand Chelem deux années de suite. C'est dire la portée de l'exploit qui attend peut-être la troupe de Warren Gatland.

Lièvremont: "Galles, c'est l'ogre du Tournoi"

Finalement, la grosse performance anglaise donne encore plus de crédit à ces Gallois que s'ils s'étaient promenés toute l'après-midi. "Pour avoir entraîné un certain nombre de ces gars (NDLR: aux Wasps) et avoir affronté les autres, je savais à quel point ce serait difficile, souligne Gatland. Ce qu'on veut c'est ce genre de matches, indécis, avec les supporteurs des deux camps qui y croient." Il n'en reste pas moins que, s'ils ont pu paraître moins flamboyants qu'à Murrayfield une semaine plus tôt, les tenants du titre n'ont jamais cédé à la panique. "Je suis content de notre fin de match, de la manière dont nous avons joué sans ballon", confie d'ailleurs le sélectionneur du XV du Poireau.

Sur ses deux premiers matches, le pays de Galles n'a pas encore été mené une seule minute. Il se dégage de cette équipe une confiance et une maturité que personne d'autre en Europe ne peut aujourd'hui afficher. Même quand l'adversaire se fait menaçant, rien ne semble pouvoir l'ébranler. "Je n'ai jamais eu le sentiment que nous allions perdre ce match, avoue encore Warren Gatland. Les gars ont toujours été en contrôle." Physiquement, en revanche, ils ont souffert. "C'est sans doute parce que nous avons dû enchaîner les deux matches en six jours. Ca a pesé, incontestablement", indique Martyn Williams, qui se dit "heureux" du break de deux semaines qui s'annonce avant le déplacement à Paris.

Au Stade de France, les Gallois viendront en favoris, comme rarement ils l'ont été ces 30 dernières années à Paris. Au vu de la prestation des deux équipes en ce début de compétition, la tâche du XV de France s'annonce pour le moins complexe. "Le pays de Galles, c'est l'ogre de ce Tournoi", constate Marc Lièvremont. A se demander si les Gallois ne sont pas leur principal adversaire pour le moment. L'écueil du complexe de supériorité sera évité, assure néanmoins le capitaine, Ryan Jones."Beaucoup de gens à l'extérieur nous considèrent comme les favoris du Tournoi, et parlent de Grand Chelem. Mais nous sommes focalisés sur notre jeu et sur le travail que nous devons accomplir à l'entraînement. Personne ne s'égare".

A la peine pendant 40 minutes, l'Irlande a pourtant largement dominé l'Italie à Rome (9-38) pour signer son deuxième succès dans le Tournoi. Le XV du Trèfle, qui a inscrit cinq essais, prend la tête du classement. Les Transalpins, courageux mais limités, ont montré un meilleur visage.



Difficile de dire si cette Irlande-là peut remporter le Tournoi. Ce n'est pas après avoir affronté ce qui semble être les deux formations les plus faibles de cette édition que l'on pourra répondre. On en saura plus lors de la prochaine journée et la venue de l'Angleterre à Croke Park. Quoi qu'il en soit, ce XV du Trèfle s'annonce bien moins morose que l'an dernier. Ce large succès en Italie lui permet même déjà de faire aussi bien qu'en 2008 avec deux victoires. Et c'est en tant que leader du Tournoi qu'il recevra le XV de la Rose. Un luxe que les Irlandais ne s'étaient plus payés depuis quelques temps.

C'est donc forts de leur premier succès sur la France depuis 2003 et une invincibilité de douze rencontres face à l'Italie que les Irlandais se sont présentés au Flaminio. Trop en confiance, les Verts? A moins qu'ils n'aient sous-estimé la volonté et la hargne des Transalpins, transparents en Angleterre. Une hargne symbolisée par la cravate et le carton jaune d'Andrea Masi dès la première minute mais aussi par une présence indéniable dans les rucks. Le jeune ouvreur Luke McLean se charge alors de convertir les fautes irlandaises en points (4e, 16e, 24e). Il ne le sait pas encore mais ce seront les seuls de son équipe.

L'Italie s'écroule

Entre temps, Tommy Bowe a déjà profité d'une passe mal assurée pour filer à l'essai après une course de 50 mètres (19e). L'Italie ne serait pas l'Italie sans ces perpétuels cadeaux à l'adversaire... Mais le tournant du match intervient juste avant la pause. Les Irlandais pilonnent la ligne italienne depuis cinq bonnes minutes. La défense de la Squadra est héroïque à 14 contre 14 - Perugini et O'Gara ont pris un jaune - sauf que Luke Fitzgerald trouve le trou pour redonner l'avantage au Trèfle au tableau d'affichage (9-14).

La seconde période sera à sens unique ou presque. Les Italiens n'y sont plus. Jamie Heaslip, déjà très bon contre les Bleus, s'offre une percée plein axe avant de servir David Wallace pour le troisième essai (48e). Pendant trente minutes, l'Irlande est à peine inquiétée dans son camp. A bout de souffle, l'Italie encaisse deux nouveaux essais par Fitzgerald (76e), qui signe un doublé, et O' Driscoll (78e), en contre. Une victoire peut-être un peu sévère mais somme toute logique en attendant le premier vrai test dans quinze jours face à l'Angleterre.