Les Gallois remettent en jeu leur titre de grands chelemars avec un déplacement en Ecosse. Mais d'autres questions se posent à cinq jours du premier Irlande-France... Qui est outsider? Que feront les Français? Le Tournoi va-t-il pâtir de la crise internationale? Les forces en présence.



Quel favori? Le pays de Galles

Vainqueur de la dernière édition en 2008 grâce à un succès éclatant au Millennium sur... le XV de France, le XV du Poireau est logiquement favori à sa propre succession. Surtout les Gallois disent avoir retenu la leçon de 2006, quand après avoir triomphé en 2005, ils s'étaient littéralement écrasés en plein vol. Mais là avec des hommes comme Shane Williams, ou encore Ryan Jones, Warren Gatland dispose d'une foule d'arguments. Surtout, les provinces galloises se sont révélées en forme lors de la Coupe d'Europe. Cardiff, seule équipe invaincue en phase de poule, et les Ospreys sont qualifiés pour les quarts, et il ne faut pas oublier que Llanelli et Newport ont bien eu leur mot à dire dans cette campagne.

Quel outsider? Irlande

Declan Kidney parviendra-t-il à réussir là où nombre de ses prédécesseurs ont échoué? En 1948, les Irlandais emmenés par Karl Mullen, alors capitaine, avaient décroché le dernier grand chelem de leur histoire. Mais cette année, les hommes de Brian O'Driscoll semble mieux armés que jamais pour décrocher le graal. Le ton sera donné en fait dès le premier match à Croke Park face au XV de France (premier). Il y a deux ans, un essai de Vincent Clerc avait privé les Irlandais de sacre (deuxième).

Quel classement pour le XV de France?

Classé troisième l'an dernier, le XV de France peut-il faire mieux cette fois ? Avec trois déplacements en vue, les Bleus savent bien que les années impaires sont les plus délicates à négocier... Faire mieux est donc un sacré challenge pour les hommes de Lièvremont , d'autant que l'entraîneur a clairement signalé que son objectif était avant tout de progresser. "Après avec ce que nous avons vu en novembre dernier, il y a fort à penser que les résultats peuvent être là."

Quelle valeur pour cette édition?

Alors que débute le Tournoi 2009, on peut se demander quelle portée aura cette nouvelle édition. Est-ce dû au fait qu'une nouvelle fois le staff tricolore n'a pas mis en priorité de ses priorités de remporter le Tournoi? En évinçant Jean-Baptiste Elissalde, demi de mêlée d'expérience, Marc Lièvremont en a surpris, voire choqué plus d'un. Déjà l'an dernier, la volonté d'expérience avait quelque peu nuit à la portée du Tournoi dans l'hexagone. Mais ce constat semble bien franco-français. Les nations celtes se réjouissent grandement du retour du Tournoi qui leur permet d'occuper le devant de la scène médiatique. L'inquiétude vient aussi de l'affluence annoncée dans les stades. En effet, pour la première fois de son histoire, Twickenham, le fief du XV de la Rose, n'affichait pas guichets fermés il y a quelques jours pour l'ensemble des matchs organisés en Angleterre cette année. Habituellement, les sésames pour entrer dans le stade de la large banlieue londonienne sont denrées rares et chères plusieurs mois avant le coup d'envoi du Tournoi. Symbole que la crise financière mondiale pourrait bien aussi affecter l'aura de notre bon vieux Tournoi.

C'est le Gallois Nigel Owens qui arbitrera la rencontre Irlande-France de samedi à Croke Park. Owens avait déjà arbitré le XV de France lors de la tournée de novembre face aux Pific Islanders (victoire des Bleus, 42-17).

Angleterre-Italie sera arbitré par le Sud-Africain Mark Laurens. L'Irlandais Alain Rolland officiera lors de la rencontre Ecosse-Galles de ce dimanche.

Plus réaliste que brillante, l'Angleterre a su profiter des erreurs de l'Italie et de sa charnière expérimentale pour débuter le Tournoi par une victoire (36-11), à Twickenham. Les hommes de Martin Johnson ont marqué cinq essais contre un pour les Transalpins, en fin de rencontre.



Après une année 2008 laborieuse, et une série de tests pour le moins calamiteuse au mois de novembre, l'Angleterre a retrouvé le chemin de la victoire pour son premier match de ce Tournoi 2009. Un succès net et large, assorti de cinq essais. Suffisant pour redonner le sourire au peuple de Twickenham, mais pas assez pour gommer le manque de volume du jeu anglais. Le XV de la Rose a en effet été bien aidé samedi par les errements défensifs d'une équipe italienne qui a multiplié les bourdes, offrant à son adversaire une multitude de ballons de récupération. Le réalisme anglais a fait le reste.

Ce fut tout particulièrement vrai en première période. Trois erreurs, trois essais. Les Italiens ont été punis de manière systématique. Leur prestation calamiteuse en touche, un cafouillage en mêlée et l'inexpérience au poste de numéro neuf de Mauro Bergamasco, troisième ligne de métier, ont offert trois essais en en moins d'une demi-heure aux vice-champions du monde. Andy Goode (2e), Harry Ellis (18e) et Rikki Flutey (28e) en ont profité pour aller à dame et placer les Anglais sur orbite (19-0). Le match était déjà plié.

L'Italie impuissante

Pauvre Bergamasco, impliqué bien malgré lui sur les trois premiers essais adverses. Le Parisien a vécu un véritable cauchemar. Nick Mallett, qui ne lui a vraiment pas fait un cadeau, l'a sorti à la mi-temps, pour lancer Giulio Tonio, certes quasi-débutant mais véritable demi de mêlée, lui. Dommage pour les Italiens, car, pour le reste, ils n'ont jamais donné le sentiment d'être véritablement dominés par les joueurs de Martin Johnson. Ils ont même eu le plus souvent la maitrise du ballon. Mais si les Anglais ont fait preuve de réalisme, on ne peut en dire autant des Transalpins. Ils n'ont jamais vraiment quoi su faire de la balle, même au cours de leurs 20 minutes de supériorité numérique consécutives aux cartons reçus par Haskell, juste avant la pause, et Geraghty, en seconde période.

Seule exception, cette longue séquence conclue en bout de ligne d'attaque par Mirco Bergamasco, pour le seul essai italien de la partie (72e). Trop peu, trop tard. Tout l'inverse, donc, d'une équipe anglaise prompte à profiter de la moindre occasion. Reste que, sur les cinq essais anglais, seul le dernier, oeuvre de Mark Cueto en toute fin de rencontre, a pour origine un mouvement offensif bien construit et non l'exploitation d'une largesse défensive. Dans une semaine, au Millennium Stadium de Cardiff, où le champion sortant gallois l'attendra de pied ferme, l'Angleterre ne devra compter que sur elle-même. Sur ce qu'elle a montré samedi, pas sûre qu'elle soit prête à relever le défi.

Le XV de France a produit beaucoup de jeu samedi à Croke Park pour son entrée dans le Tournoi 2009. Parfois brillants, les Bleus ont malheureusement tout gâché par leur indiscipline et leur faiblesse en défense. A ce niveau, ça ne pardonne pas et la France a plié face à l'Irlande, 30 à 21.



Cela faisait six ans que les Bleus n'avaient plus perdu face à l'Irlande dans le cadre du Tournoi. Un nouveau cycle commence et les Irlandais n'ont pas volé ce succès avec trois essais limpides (Heaslip, O'Driscoll, D'Arcy) à la clé, un Heaslip de grande classe et un très solide Kearney.

Le feu ou la glace? Les joueurs du XV de France répondaient à la demande d'Emile Ntamack qui déclarait cette semaine dès le début du match : "Samedi, je veux voir cette équipe cracher du feu. Que ce feu soit à l'intérieur de chacun." A voir le rythme impulsé par les Bleus, les charges de Chabal ou encore celles de Fritz et la relance audacieuse mais ô combien opportune de fin de première mi-temps de Poitrenaud... Il y a eu du feu aux quatre coins du terrain. Vingt minutes de feu des Bleus, mais un seul essai à se mettre sous la dent (14e Harinordoquy) suite à l'une des prises d'initiative de Fritz.

Mais parce que les Tricolores ont laissé beaucoup d'énergie dans cette première période et surtout parce qu'ils n'ont pas réussi à alterner suffisamment, la victoire leur a inéluctablement échappé. La faute à une équipe irlandaise on ne peut plus sereine malgré les coups de boutoir français. Pour preuve cet essai de Heaslip (34e) et surtout le travail dans les regroupements, cette marque bien typique du Munster. Mené 13-10, le XV de France laissait pourtant l'espoir bien vivant avant le deuxième acte. Mais parce qu'ils sont tombés dans la relance et dans le jeu à l'excès, les Bleus ont rapidement donné le bâton pour se faire battre.

Excès de gourmandise

Imperméable ces dernières saisons, la défense tricolore a clairement failli en concédant trois essais sur trois attaques en première main après une touche. Pas fameux, surtout que les Bleus n'ont pas su rectifier le tir et s'appuyer davantage sur leur jeu au pied pour écarter le danger. Symbole s'il en est de cet excès de gourmandise, l'avant-dernière pénalité tentée par O'Gara sur les 22 français. Elle faisait suite à une relance de son en-but du XV de France... Elle ne passait pas entre les perches, mais cristallisait à elle seule le talon d'Achille des Bleus de ce samedi.

Pourtant, à la mi-temps, Marc Lièvremont avait bien tenté de recadrer ses joueurs en leur demandant plus de discipline, mais aussi plus d'agressivité dans les rucks. Pas assez visiblement. Cette défaite, ce faux pas inaugural compromet les chances de victoire finale dans le Tournoi. Et le comble, c'est parce que, contrairement à leur dernière sortie face aux Australiens, les Bleus ont... trop joué! Mais il ne faudra pas oublier l'intensité et le bon comportement des Bleus qui devront se montrer un peu moins tendre en défense. Dans huit jours, l'Ecosse se présente au Stade de France. Victoire impérative pour les hommes de Lièvremont.

Un ton au-dessus, le pays de Galles s'est logiquement imposé à Murrayfield face à l'Ecosse (13-26) pour son entrée dans le Tournoi 2009. Solide dans tous les domaines, le tenant du titre a vraiment de la gueule. ne cherchez plus le favori du Tournoi...



Warren Gatland avait promis cette semaine que les Gallois étaient prêts à assumer leur statut de favoris dans ce Tournoi 2009, après le Grand Chelem réalisé l'an dernier. Il n'avait pas menti. Pour son entrée dans la compétition, le pays de Galles s'est imposé avec beaucoup d'autorité à Murrayfield (13-26), face à des Ecossais dépassés par les évènements, sauf lors des dix dernières minutes du match. Une révolte méritoire mais bien trop tardive. En inscrivant quatre essais, les Diables Rouges avaient depuis longtemps plié l'affaire. Incontestablement, les champions d'Europe en titre ont une longueur d'avance sur la concurrence aujourd'hui.

L'enthousiasme écossais a été vite douché par la défense très agressive des Gallois. La nette différence physique entre les deux formations se voyait dans les impacts mais aussi en mêlée. En toute logique, il n'a pas fallu plus d'une demi-heure aux visiteurs pour prendre leurs distances, avec deux essais signés Tom Shanklin (22e) et Alun Wyn Jones (29e). Les Ecossais ont en plus eu le malheur de perdre au cours de cette première période l'ailier Simon Webster et le pilier Geoff Craig, sévèrement sonné sur un plaquage sur Lee Byrne.

Une palette étoffée

Menés 16-3 à la pause, les Ecossais ont ensuite concédé un troisième essai après seulement 45 secondes de jeu en seconde période, le jeune ailier Leigh Halfpenny concluant un magnifique mouvement d'envergure. Le deuxième acte s'annonçait bien long pour le XV du Chardon. Une crainte confirmée par le quatrième essai gallois, signé Shane Williams. Le meilleur joueur de la planète de l'année 2008 a ouvert son compteur 2009 à l'heure de jeu. Sans la maladresse de Stephen Jones, qui a manqué les quatre transformations, l'addition aurait même pu être beaucoup plus salée...

Les nombreux changements opérés par Warren Gatland (cinq d'un coup à un peu plus d'un quart d'heure de la fin de la rencontre) et le carton jaune infligé à Martyn Williams ont permis aux Ecossais de se relancer. Pas de quoi renverser le cours du match, mais suffisamment pour sauver l'honneur, sur un essai plein de volonté de Max Evans, entré en jeu peu avant (69e). Les Gallois ont ensuite souffert jusqu'au coup de sifflet final, mais il n'en reste pas moins qu'ils laissent une forte impression. Défense, conquête, maturité tactique, et une ligne d'attaque dégoulinant de talent, ils disposent d'une palette très étoffée, digne d'une grande équipe. On souhaite bien du courage aux Anglais, qui se déplaceront à Cardiff le week-end prochain...

Grâce à un meilleur goal average, les Anglais s'installent en première place du classement des 6 Nations. Les hommes de Johnson sont suivis des Gallois, seule équipe à s'être imposée ce week-end à l'extérieur. Les Irlandais sont troisièmes et les Français pointent à la quatrième place.