Imanol harinordoquy a dû écourter l'entraînement en raison d'un coup reçu sur un genou, sans gravité. Il était de retour pour la séance de l'après-midi, sous les regards de quelques centaines de spectateurs, dont une centaine d'enfants venus quérir des autographes.

Après un échauffement d'une vingtaine de minutes, les joueurs se sont adonnés à une séance de jeu à initiative. Les avants ont conclu les débats en travaillant la mêlée tandis que les trois-quarts réglaient les divers aspects du jeu au pied.

Julien Malzieu, ménagé en début de semaine en raison de sa participation au Mondial de rugby à VII, s'est entraîné normalement. Une brève séance d'analyse vidéo, basée sur la défense, est programmée jeudi matin. Les joueurs iront ensuite brièvement mettre les consignes en application sur le terrain.

Replacé au poste de troisième ligne aile pour le match du XV de France face à l'Angleterre dimanche, Sébastien Chabal était au centre des débats ce mercredi à Marcoussis. Le joueur en a l'habitude et il a tenu son rôle.



Un véritable feuilleton. Une sitcom comme dirait les plus jeunes. Avec ses rebondissements incessants, des coups de théâtre magistraux et un épisode quotidien. La saga Chabal en équipe de France doit faire fantasmer n'importe quel scénariste qui rêve d'être au générique du prochain "Plus belle la vie". Une série dans laquelle le joueur de Sale plante le personnage central avec brio. Parfois attachant, par moment irritant, souvent malmené par un scénario qui ne le laisse jamais tranquille : destin implacable des héros télévisés. Le public est tenu en haleine.

Qui dit sitcom à succès, dit forcément répliques cultes. L'épisode de ce mercredi 11 mars, sur fond de repositionnement en troisième ligne aile, a donc débuté ainsi : "On ne va pas se refaire le débat dans l'autre sens". Attention pic d'audience programmé. François Trinh-Duc, Florian Fritz, Mathieu Bastareaud ainsi que le capitaine Lionel Nallet, présents au même point presse, ont du mal à retenir leur public. Le récit sur les tribulations de "Caveman" dans le pack tricolore s'annonce palpitant. Regard noir, les yeux soupirent, la barbe se frise et le cheveu se raidit. Aucun artifice, tout passe dans les silences, les sourcils montent et descendent comme lui le fait si souvent entre deuxième et troisième ligne : "Je suis content d'être titulaire. Je prends ce que l'on me donne et je me mets là où on me met."

L'Angleterre, "pas particulier"

Le public a certainement oublié cet épisode cruel de 2007. Extrait: "Son avenir au niveau international se trouve en deuxième ligne" , expliquait le scénariste de l'époque, Bernard Laporte, renvoyant les fans à leurs cassettes vidéos pour voir des charges dévastatrices du numéro huit de Sale. Deux ans ont passé depuis. Entre le temps nécessaire pour apprendre le poste, le statut de joker de luxe, son image publicitaire et sa participation à des oeuvres caritatives, Sébastien Chabal et les entraîneurs du quinze de France n'ont pas laissé le temps au spectateur de souffler. Et pas question de faire un "flashback" pour ceux qui n'auraient pas suivi. Certainement le secret du succès.

Le revoilà flanker, avec pour seul souci l'affrontement face à l'Angleterre, sa terre d'asile depuis qu'il évolue du côté de Manchester: "Non ce n'est pas un match particulier pour moi. Dans le rugby professionnel, tous les matchs internationaux ont la même saveur. Je suis content d'avoir passé cinq ans en Angleterre mais ma vie est en France. J'ai vécu une très belle expérience mais de là à dire que l'Angleterre va me manquer... " L'épisode du jour se termine sur une sortie aussi abrupte qu'énigmatique. Vivement la suite.

Les joueurs du XV de France ont suivi un programme allégé hier. Après l'intense séance d'opposition de mercredi, ils se sont contentés jeudi matin d'une séance d'analyse vidéo résumant les divers aspects du jeu de défense. Ils se sont ensuite adonnés à un bref entraînement.

L'après-midi, les joueurs avaient quartier libre. Certains en ont profité pour arpenter les rues de la capital. L'ensemble du groupe s'est donné rendez-vous à 18h30 au CNR pour aller dîner au Moulin Rouge.

Un entraînement est programmé cet après-midi. Les Français quitteront la France samedi matin et gagneront Londres en train. Ils s'installeront dans un hôtel à Richmond, non loin de Twickenham.

L'encadrement du XV de France a fait savoir que la séance de musculation prévue cet après-midi a été annulée. Les joueurs feront seulement une séance vidéo ce matin et s'envoleront pour Londres demain.

Les joueurs du XV de France ont observé une nouvelle journée de repos vendredi, à quarante-huit heures du "crunch" contre l'Angleterre.

L'entraînement du vendredi après-midi a finalement été annulé. Les joueurs ont seulement procédé à un rappel d'explosivité vendredi matin après une séance d'analyse vidéo basée sur le jeu anglais.

Le demi de mêlée Morgan Parra, qui aura la responsabilité de buter dimanche à Twickenham, s'est exercé devant les perches. "Ce n'était pas idéal", a commenté le joueur, gêné par une douleur à la hanche.

Les joueurs quitteront le Centre national (CNR) de Marcoussis samedi matin pour gagner Londres via la gare du Nord, à Paris. Ils prendront leurs quartiers dans un hôtel de Richmond, situé non loin de Twickenham, puis se rendront en début d'après-midi dans l'antre du rugby anglais pour le traditionnel entraînement du capitaine.

Face à l’Angleterre dimanche, Morgan Parra aura une nouvelle fois la charge du but. Le demi de mêlée du XV de France espère pouvoir faire mieux que face au pays de Galles. Pour cela, il a beaucoup travaillé l'aspect psychologique du rôle.



Il n'a pas oublié ses trois échecs face au pays de Galles. Morgan Parra, le demi de mêlée des Bleus, promu buteur d'une équipe sans véritable spécialiste, sait qu'il devra faire mieux que le quatre sur sept réalisé face aux Diables rouges. Une victoire tricolore à Twickenham passera par un meilleur taux de réussite de l'artificier néophyte. Le Berjallien le sait: "J'ai fait le débriefing de tous mes coups de pieds manqués avec l'aide de la vidéo et l'analyse de Gonzalo Quesada".

Un travail minutieux pour savoir comment la machine avait pu se dérégler après trois tentatives réussies en début de rencontre. "Je crois que c'est le fruit d'un excès de confiance", avoue le jeune international, "pour taper ma quatrième tentative je suis arrivé plus relâché. Cet échec est donc dû à un manque de concentration".

Appréhender la solitude

Peu habitué à l'exercice, Morgan Parra a ensuite trouvé deux fois les poteaux. "Après mon premier échec, je me suis mis à douter. Je me suis énervé et s'il y avait eu un autre buteur dans l'équipe, je lui aurai laissé ma place. Il y a eu ensuite un coup de pied important pour compter huit points d'avance et là, j'ai su revenir aux bases." Des bases qu'il veut fortifier pour éviter de connaître un nouveau passage à vide.

Pour cela, il cherche à mieux appréhender les secondes avant le moment fatidique: "La technique tous les buteurs l'ont, mais après le mental est très important. Ce n'est pas facile de faire le vide avec 80 000 personnes autour. Tu es tout seul, c'est impressionnant, et au moment où tu te concentres tu entends la foule. Quand tu t'élances, il n'y a plus personne. C'est vraiment bizarre mais c'est une bonne sensation." Quelques secondes intimidantes qu'il a tenté de dédramatiser cette semaine à Marcoussis.

Une préparation perturbée

Il a d'ailleurs axé sa préparation sur l'aspect psychologique. Parce que c'était nécessaire mais aussi parce que le futur clermontois n'a pas vraiment pu s'exercer sur le terrain: "Je n'ai pas pu trop buter en raison d'une douleur. Je ne sais pas si elle vient des adducteurs où si c'est ma hanche qui me fait mal au moment de la rotation. J'ai fait une séance mercredi avec de la réussite mais je n'avais pourtant pas de bonnes sensations. Ce vendredi, j'ai fait quelques tentatives mais ce n'était pas terrible."

Malgré son jeune âge (20 ans) et ses sept sélections, il veut tout de même rester optimiste : "L'important est d'être en réussite le jour du match." Une remarque à l'image de la décontraction qu'il affichait en conférence, jurant que ce rôle de canonnier n'était pas une charge supplémentaire. Il espère même être une arme pour les Bleus ce dimanche à Twickenham. Et devenir peut-être un héros malgré lui.

Les joueurs de l'équipe de France ont quitté Marcoussis ce matin pour gagner Londres via la garde du Nord, à Paris. Ils prendront leur quartier dans un hôtel de Richmond, non loin de Twickenham, et se rendront à l'entraînement du capitaine en début d'après-midi.

Face à des Anglais qui n’ont plus le choix, le quinze de France se prépare à une entame de match musclée dimanche, à Twickenham. Vingt minutes de gros temps qu’il faudra savoir négocier.



Avis de tempête sur Londres pour ce dimanche à 16 heures. A en croire l'équipe de France, il ne peut pas en être autrement. Les Anglais n"ont plus le choix. Battus en Irlande et au pays de Galles, une nouvelle défaite face aux Bleus secouerait un peu trop violemment le quinze de la Rose. Critiqués par la presse, raillés par les anciens, meurtris dans leur âme, les joueurs de Martin Johnson vont entrer sur la pelouse de Twickenham avec l'envie de faire taire les mauvaises langues pour retrouver un honneur bafoué. Et quoi de mieux que de faire mordre la poussière à des Français qui restent les ennemis de toujours.

"Besoin de nous fracasser"

Un sentiment qui a traversé la Manche pour venir hanter le CNR de Marcoussis cette semaine. Pas un Tricolore n'a oublié d'évoquer cette entame de match. Les vingt minutes de furie anglaise prévues au programme officielle. "Les Anglais n'ont pas envie de perdre trois matchs consécutivement. Ils sont vexés et ils voudront imposer leur rythme", prévenait Yannick Jauzion.

"Il faut s'attendre à vingt minutes assez exceptionnelles" , glissait Benjamin Kayser qui comprend mieux la culture anglaise depuis qu'il évolue à Leicester, "ça va partir dans tous les sens et ils vont être remontés comme il faut par Martin Johnson. Pour reprendre confiance en eux, ils vont avoir besoin de nous fracasser, de nous faire péter un câble pour que l'on devienne bête. Ils vont espérer que nous tombions dans ce piège pour récupérer des pénalités car les Anglais ont encore cette idée du rugby français. Ça va être très intense et vicieux à la fois".

"La 1ere mêlée va s'écrouler"

Les avants français sont attendus de pied ferme et ils comptent bien, dans un premier temps, relever le défi de l'affrontement direct. "Ce sera déterminant" pour Sylvain Marconnet alors que Dimitri Szarzweski a lui aussi idée précise des premières minutes: "A mon avis, la première mêlée devra être refaite car elle va s'écrouler… ce sera de la faute des Anglais" , rigolait vendredi le talonneur parisien. "Il va y avoir beaucoup d'engagement et la conquête va être primordiale. Les Anglais voudront avancer à tous les impacts".

Selon les Bleus, l'issue de la rencontre pourrait être rapidement connue même si le sage Marconnet se veut moins catégorique : "Contre le pays de Galles nous n'avons pas bien débuté mais nous avons su réagir." Effectivement, dans la réaction, les Bleus ont prouvé qu'ils avaient du répondant.

Avec la domination européenne du pays de Galles, l’invincibilité de l’Irlande, la rencontre du XV de France face à l’Angleterre était passé inaperçue. Pourtant, le Crunch reste un moment particulier.



L'équipe de France aurait voulu nous faire croire qu'un déplacement n'avait rien de particulier, elle ne s'y serait pas prise autrement. Un début de préparation sur le thème "l'Angleterre, une rencontre comme une autre" avait calmé les nostalgiques de la guerre de cent ans du rugby débutée au début du XXe siècle. Un bras de fer entre la France polissonne et l'Angleterre traditionnelle entamé avec l'éviction des Tricolores, en passant par les exploits de la formation emmenée par Jean Prat, les mauvais tours joués par Blanco pour terminer par deux demi-finales de Coupe du monde perdues face au quinze de la Rose depuis le début des années 2000.

Mais cette campagne médiatique n'était-elle pas un coup monté pour s'éviter une pression inutile ? La ficelle paraît effectivement un peu énorme pour croire que les Bleus se rendent à Twickenham avec la même passion qu'ils devront aller à Rome pour conclure ce Tournoi. Le Crunch 2009 a donc débuté sur fond d'intox.

Guichets fermés

L'Angleterre reste un adversaire particulier et certains tricolores n'ont cherché à le cacher : "J'ai encore le goût amer de nos défaites en demi-finales", soufflait Jérôme Thion sans qu'on lui demande. "Cela reste le match du Tournoi. L'Angleterre est un adversaire qui provoque un surplus d'excitation" , admettait Sylvain Marconnet. "Depuis tout petit, j'ai entendu que cette confrontation était le rendez-vous du Tournoi", se souvenait Dimitri Szarzweski, "On m'a toujours dit que c'était le match à ne pas perdre. Twickenham est le temple du rugby, on va jouer à guichets fermés donc évidemment cela a une saveur particulière."

Sur un air de revanche

Le Crunch 2009 pourrait même être un très bon cru. Entre une équipe d'Angleterre moribonde et des Français qui visent toujours le sacre final, l'opposition s'annonce explosive. Les hommes de Martin Johnson compte sur la particularité de cette rencontre pour retrouver leurs vertus ancestrales alors que les Tricolores restent sur deux défaites consécutives face au quinze de la Rose. "Ils nous ont battus pendant la dernière Coupe du Monde en demi-finale, ils nous ont battus lors du dernier Tournoi…" admettait un Thierry Dusautoir revanchard. Tout est donc réuni pour un duel épique ce dimanche à Twickenham et écrire une nouvelle page de cette rivalité si particulière.

Combien de fois la France l'a-t-elle emporté à Twickenham? Quels joueurs vont vivre leur premier Crunch? Et le pack tricolore est-il beaucoup plus léger que son homologue de la Rose? Pour le savoir et mieux aborder Angleterre-France, voici les chiffres clés de la rencontre.



0. Sur le banc tricolore, il n'y aura aucun deuxième ligne de métier. Si Jérôme Thion ou Lionel Nallet se blessent, Marc Lièvremont devra faire appel à Louis Picamoles, qui a déjà évolué à ce poste avec les Bleus en Australie, ou à Sébastien Chabal, titulaire d'entrée comme flanker.

1. C'est la première fois depuis le début de l'ère Lièvremont que Sébastien Chabal sera utilisé en troisième ligne aile. Le joueur de Sale a déjà évolué en numéro huit et en deuxième ligne avec ce nouveau staff. Il a en revanche déjà joué au poste de flanker sous l'ère Laporte et à ses débuts à Bourgoin.

2. Deuxième rencontre sans véritable buteur pour le XV de France après le pays de Galles. Alors qu'on attendait la possible arrivée de Dimitri Yachvili, le Biarrot n'est finalement pas présent. C'est donc Morgan Parra qui s'y collera, comme au Stade de France. Le Berjallien avait échoué dans trois tentatives (4 sur 7).

2. Fait rare tant Marc Lièvremont aime à changer ses charnières, c'est la deuxième fois que Morgan Parra et François Trinh-Duc débuteront une rencontre ensemble. Les deux hommes avaient connu leur baptême lors de France-Angleterre, l'an dernier, au Stade de France (13-24).

4. Quatre Biarrots (Fabien Barcella, Imanol Harinordoquy, Jérôme Thion et Damien Traille) figurent dans le groupe des 22 du XV de France. Une preuve de la bonne forme du BO mais également une première depuis près de deux ans, hors tournée. La dernière fois que les Bleus ont compté autant de Basques dans leurs rangs, c'était pour... Angleterre-France en 2007. Il s'agissait des mêmes joueurs à l'exception de Dimitri Yachvili (à la place de Barcella).

8. Quand les Bleus repartent avec le sourire de Twickenham, ce n'est jamais sur une victoire très large. Le plus grand écart enregistré lors d'un succès français à Londres n'est que de +8. C'était lors du premier succès tricolore dans l'antre de la Rose, en 1951 (3-11).

10. Dans le cadre du Tournoi, la France s'est imposée à dix reprises à Twickenham (1951, 1955, 1967, 1975, 1977, 1981, 1983, 1987, 1997 et 2005). Hors-tournoi, son seul - et dernier - succès en terre anglaise date d'août 2007. C'était un test de préparation à la Coupe du monde. Les Bleus s'étaient imposés 15-21.

11. Ils seront onze hommes à disputer leur premier Crunch dimanche, titulaires et remplaçants confondus. Six côté anglais: D. Armitage, Flutey, Monye dès le départ puis éventuellement Care, Kennedy et Hartley sur le banc. Et donc cinq côté tricolore: Médard, Malzieu, Bastareaud puis Kayser et Domingo, s'ils entrent.

30. C'est l'écart de poids entre les deux packs, en faveur des Anglais. Même si Marc Lièvremont a musclé son huit de devant, les Français restent malgré tout plus légers (869 kilos pour 899 kg aux Anglais). Pas forcément mauvais signe puisque les Bleus étaient déjà moins compacts que les Gallois (avec 843 kg, soit 26 kg de moins que pour ce Crunch).

42. C'est l'incroyable nombre de pénalités concédées par l'Angleterre depuis le début du Tournoi en trois rencontres. Un record. La Rose a fait très fort devant l'Irlande avec 16 pénalités. A noter que six Anglais ont également déjà écopé d'un carton jaune depuis le début de la compétition.

48. C'est le record de points marqués par l'Angleterre à la France en un match, toutes compétitions confondues. C'est dans le cadre du Tournoi, en 2001, que les Bleus avaient encaissé cette lourde défaite (48-19). Cette année-là, la Rose avait remporté l'épreuve, la France avait terminé, elle, avec trois défaites.

92. Ce Crunch est le 92e match de l'histoire entre l'Angleterre et la France. Le bilan est en faveur des Anglais avec 49 victoires contre 35 à la France. Les deux équipes se sont séparées 7 fois seulement sur un match nul (la dernière fois en 1985).

Pour le XV de France, un déplacement à Twickenham, l'antre de l'ennemi anglais, est toujours un évènement. Pour le meilleur ou pour le pire. Retour sur quelques rencontres mémorables livrées par les Bleus dans la capitale anglaise depuis près d'un siècle dans le cadre du Tournoi.



1911: Fanny pour la première

La première confrontation entre les deux pays dans le cadre du Tournoi a eu lieu un an plus tôt au Parc des Princes. Avec, évidemment, une victoire anglaise. Pour leur premier voyage à Twickenham, les Français repartent avec une petite valise (37-0). Jusqu'au début des années 50, en 11 matches disputés à Londres, le XV de France va subir 10 défaites, pour un match nul, inscrivant en moyenne pas plus de quatre points par rencontre.

1951: Et Twickenham tomba

Jour de gloire pour l'équipe de France qui signe la première victoire de son histoire à Londres. Les Bleus, qui s'imposent 11 à 3, sont guidés par un Jean Prat immense, auteur du deuxième essai tricolore, d'une transformation et d'une pénalité. Il y a gagne définitivement ses galons de "Monsieur rugby" et mènera à nouveau les siens à la victoire à Twickenham quatre ans plus tard. La France est décomplexée pour de bon.

1977: Les Bleus en résistance

L'exploit, les Français l'ont signé avant d'aller à Twickenham, en battant la grande équipe du pays de Galles. Sportivement, le déplacement en Angleterre (qui reste sur une cuiller de bois l'année précédente) représente un moindre défi, mais le contexte va le rendre exceptionnellement difficile à gérer. La presse anglaise se déchaîne avant le match, qualifiant les Français de "voyous". Principale cible, Jean-Pierre Bastiata. "Set that Bastiat " ("abattez ce Bastiait"), implorent les tabloïds. Il n'en fallait pas plus pour gonfler à bloc le public de Twickenham, et le XV anglais. Surmotivés, les Blancs vont dominer ce match et mettre au supplice la défense tricolore, fort heureusement héroïque. Fort heureusement aussi, le buteur anglais Alistair Hignell trouve le moyen de manquer sept pénalités ! Du coup, l'essai de Sangalli en début de seconde période, même non transformé, suffit à mener la bande à Jacques Fouroux vers la victoire, 4 à 3.

1981: Rives au sommet

Lorsque le XV de France se présente à Twickenham ce 21 mars 1981, c'est avec l'ambition de réussir le troisième Grand Chelem de son histoire, suite aux victoires conter l'Ecosse et Galles au Parc des Princes et à Dublin face à l'Irlande. Cette équipe, c'est celle du légendaire capitaine et troisième ligne Jean-Pierre Rives, mais aussi celle de Robert Paparemborde, Jean-Luc Joinel ou Didier Codorniou. C'est aussi, déjà, celle de Pierre Berbizier et Serge Blanco, qui porteront le rugby français dans les dix années suivantes. C'est d'ailleurs sur un coup de filou de Berbiz', sous la forme d'un touche rapidement jouée dans les 22 anglais, qu'intervient le premier essai tricolore, signé Lacans. Le second est inscrit quelques minutes plus tard, par Lolo Pardo, après un bijou de combinaison avec Codorniou. Ajoutez à cela deux drops de Guy Laporte, et la France, forte de l'appui du vent, mène 16-0 à la pause. Ce sera trop pour les Anglais, qui viendront mourir à quatre longueurs. Jean-Pierre Rives savoure son triomphe.

1987: Sella dans la légende

Après une victoire laborieuse face aux Gallois, les Bleus débarquent à Londres sur la pointe des pieds, même s'ils restent sur quatre victoires dans la capitale anglaise. Contre le vent, ils sont secoués d'entrée par le pack anglais. L'arrière Marcus Rose enquille trois pénalités en 12 minutes (9-0), profitant de l'indiscipline tricolore. "On s'attendait à cette course à handicaps. Mais on savait aussi que si on pouvait limiter les dégâts en début de match, le coup serait jouable", commentera Jacques Fouroux. Toujours derrière à la pause (12-3), le XV de France revient d'abord grâce à un essai d'Eric Bonneval, bien servi par Eric Champ. Puis vient le coup de génie de ce match: au plus fort de la domination anglaise, Philippe Sella jaillit et intercepte une passe destinée à Rob Andrew. 70 mètres plus loin, au terme d'une course folle, l'insaisissable agenais va à dame et claque peut-être son plus bel essai international. La France s'impose 19-15 et réalisera le Grand Chelem.

1991: L'essai du siècle

Période de vaches maigres pour le XV de France qui, de 1989 à 1995, vé s'incliner quatre fois de suite à Twickenham. C'est la période des "sorry, good game", du capitaine Will Carling. Mais en ce 16 mars 1991, le capitaine anglais est probablement sincère, tant les Français lui ont fait peur. De ce match, l'histoire n'a retenu qu'une chose: un essai français de plus de 100 mètres, considéré depuis comme "l'essai du siècle" par nos amis anglais. A l'origine, une banale pénalité ratée par les Anglais. Serge Blanco récupère dans l'en-but. Il va aplatir. Renvoi aux 22m. Oui, mais non. L'arrière biarrot fond les plombs. Il relance. Le soutien est là et la cavalerie déborde sur l'aile droite. Didier Cambérabéro se montre alors décisif. Un premier coup de pied par-dessus pour lui-même puis un deuxième pour recentrer le ballon au moment où la défense anglaise arrive en masse sur lui. Le piège se referme. Dans l'axe du terrain, Philippe Saint-André est seul. Il récupère la gonfle et marque entre les perches. Cet essai reste comme l'incarnation de l'essence même du french flair. Génial. Inoubliable. Tellement inoubliable qu'on en a même oublié que ce jour-là, c'est l'Angleterre qui s'est imposée, 21-19.

1997: L'incroyable retour

Une décennie complète s'est écoulée depuis la dernière victoire tricolore dans le temple du rugby anglais (voir ci-dessus). 10 ans pendant lesquels les Anglais ont fait beaucoup de misères aux Bleus. Mais le temps des vaches maigres est révolu, même s'il est difficile de le croire pendant une heure. Aux deux tiers du match, les Français sont en effet menés 20 à 6 et le "Swing low, swing chariot" résonne allègrement dans les travées. Heureusement, les Bleus vont sortir une fin de match aussi exceptionnelle qu'inattendue avec notamment deux essais de l'ailier berjallien Laurent Leflamand et du Briviste Christophe Lamaison, par ailleurs auteurs de 18 points, dont la pénalité victorieuse à trois minutes du terme. Twickenham, stupéfait, assiste à la défaite des siens, 23 à 20. Olivier Magne, pour sa première en bleu, finit à genoux, des larmes de bonheur plein les joues.

2005: Yachvili, le bourreau

C'est le deuxième match du Tournoi pour les Français. Le premier, malgré une victoire contre l'Ecosse, a plus inquiété que rassuré. A Twickenham, face à une équipe d'Angleterre qui se cherche elle aussi, les hommes de Bernard Laporte ne vont proposer qu'un minimum de jeu. Mais ils vont afficher un maximum de réalisme. Le XV de la Rose domine pendant une grosse mi-temps, et s'envole au score. Mais la faillite de ses buteurs, Barkley et Hodgson, maintient les Bleus dans le match. La botte de Yachvili fera le reste. Auteur d'un sans-faute, le Biarrot, remplaçant face à l'Ecosse, punit les Anglais en inscrivant six pénalités. Les Bleus s'imposent 18-17, leur première victoire à Twickenham depuis huit ans. Pas la plus belle, mais la dernière en date dans le cadre du Tournoi.

La première période livrée par les Bleus à Twickenham dimanche fera tristement date. En 40 minutes, le XV tricolore a encaissé 29 points et quatre essais sans en rendre un seul. Une humiliation qui va marquer ce groupe au fer rouge pour longtemps. A chaud, les Français ne comprenaient pas bien...

C'était une mi-temps d'une autre époque. Bien sûr, face aux Blacks, ou aux Boks, le XV de France a parfois bu la tasse dans des proportions identiques. Mais dans le Tournoi, le naufrage tricolore de la première période a quelque chose d'inédit dans l'ère moderne. 29 points encaissés, aucun inscrit, et quatre essais dans la musette. On se serait cru revenu en 1911, date du premier voyage des Bleus à Londres dans le cadre du Tournoi. Ils s'étaient inclinés 37-0. C'est toujours, à ce jour, leur plus lourde défaite contre l'Angleterre. Le record a bien failli tomber dimanche. La mansuétude anglaise lors du second acte a permis de l'éviter, et d'atténuer, au moins au plan comptable, la lourdeur de la défaite. Mais il restera cette humiliation de 40 premières minutes en enfer, au cours desquelles le XV tricolore a ressemblé aux Roumains face aux All Blacks.

Ce fut presque trop gros pour être vrai. D'ailleurs, à chaud, les Français étaient presque incrédules et à court d'explications. "C'est difficile à expliquer", souffle Lionel Nallet. " Tout de suite après le match, c'est difficile de faire une analyse , confirme Julien Malzieu. On se demande ce qu'il s'est passé. Comment c'est possible." A défaut de pouvoir comprendre, reste le ressenti. Visiblement, il a été terrible. "J'ai eu la sensation qu'on arrivait en retard sur toutes les phases de jeu ", reprend le capitaine. "Je n'ai qu'un souvenir de la première mi-temps: on tombe des ballons, on perd des duels et on court après les Anglais", raconte de son côté Sébastien Chabal.

Chabal: "On savait et on n'a pas su répondre"

Alors, que s'est-il vraiment passé au cours de cette première période totalement surréaliste? Comme le dit Marc Lièvremont, il n'y a sans doute pas 30 points d'écart par mi-temps entre l'Angleterre et la France. Mais les protégés de sa majesté ont proposé un défi que les Bleus n'ont pas su relever. Au plus mal, avec un sélectionneur sur la sellette, des résultats décevants, des leaders à la dérive, les Anglais jouaient leur Tournoi sur ce match. Il fallait s'attendre à une entame de feu, à une révolte. Elle a bien eu lieu et, paradoxalement, les Français ont semblé surpris. "On savait qu'ils avaient besoin de cette victoire. On savait et on n'a pas su répondre" , regrette Sébastien Chabal.

C'est d'autant plus inexcusable que les Français se sont retrouvés dans la même situation pas plus tard qu'il y a deux semaines. Critiqués, le couteau sous la gorge, ils avaient eu une réaction d'orgueil salvatrice face aux Gallois au Stade de France. Ils mesuraient donc parfaitement l'état d'esprit qui pouvait animer leur adversaire dimanche. "On ne démarre pas un match à Twickenham contre une équipe d'Angleterre qui vient de perdre deux matches la fleur au fusil", clame Lièvremont. " C'est un problème de mental. On a rien à leur envier rugbystiquement ", estime François Trinh-Duc.

La faillite a en tout cas été totale. Collectivement et individuellement. Tous les secteurs du jeu ont été touchés. La première offensive anglaise a débouché sur un essai. La première touche? Ballon perdu par l'alignement français? Première mêlée? Bras cassée pour les Anglais. Première pénalité de Parra? Complètement à droite. On ne parle pas de tous ces ballons tombés, de l'indiscipline et des trous béants en défense. Un naufrage aussi massif a de quoi sidérer. Une fois la tête sous l'eau, le XV de France n'a jamais pu refaire surface. "On ne pouvait pas plus mal attaquer le match et on n'a jamais su reprendre le fil ", juge Sylvain Marconnet. Au final, cette première période restera certainement comme une des plus sombres de l'histoire du rugby français, de celles dont on reparle dix ans plus tard, toujours avec le même mal de tête.

L'équipe de France a enregistré une sévère défaite devant le XV de la Rose (34-10). Les Anglais marquent la bagatelle de cinq essais contre deux pour les Bleus. Les hommes de Lièvremont ont vécu un calvaire notamment dans en première mi-temps, étant menés 29 à 0.

Après avoir pris un peu de recul, Marc Lièvremont a décidé, avec son staff, de reconduire intégralement le groupe châtié par les Anglais. Si le sélectionneur attend une réaction en Italie, il prévient aussi ses joueurs. Selon lui, certains ne font pas ce qu'il faut pour briller au plus haut niveau.



Quelle analyse faites-vous de cette défaite après avoir revu le match?

Marc LIEVREMONT: L'équipe a volé en éclats sur le terrain. L'analyse du match confirme un peu ce qu'on a entrevu, à savoir que si l'ensemble de l'équipe avait joué au niveau de certains, il y aurait peut-être eu 34 à 10 mais en faveur de la France. On avait parlé de changements hier mais il n'y en aura pas. C'est ce que nous a apporté cette nuit d'analyse. Le groupe est reconduit dans son intégralité.

Pourquoi protéger le groupe?

M.L. : C'est une façon d'assumer nos choix et la défaite. On répugne à annoncer un départ anticipé pour certains car on n'aurait pas pu analyser avec eux les raisons de cette défaite et mettre les points sur les "i". Ce groupe va réagir contre l'Italie.

Quels sont les joueurs visés par vos critiques?

M.L. : Je pense que certains n'ont pas mis l'engagement nécessaire à un match de haut niveau. Je pense que certains se sont grisés malgré les mises en garde du groupe, de l'intérieur, après notre match contre le pays de Galles. Je crois que certains n'ont pas pris conscience des exigences du haut niveau de manière physique, technique. Certains joueurs se trompent sur l'investissement au quotidien, par rapport aux exigences du haut niveau. Certains se trompent dans la préparation du match. Ceci dit, on avait construit ce groupe pour aller gagner en Angleterre. Il doit être capable de gagner en Italie même si ce n'est que par réaction. Sur la durée, par contre, ce match va être riche d'enseignements.

La première mi-temps (29-0) ressemblait à une faillite collective...

M.L. : Sur le match à proprement dit, on a relevé certaines satisfactions. Mais trop souvent, comme contre l'Irlande, on a été puni sur nos propres fautes. Un nombre considérable de ballons perdus au sol sur lesquels la sanction a été immédiate, une entame de match catastrophique. On a fait tout ce qu'il ne fallait pas faire, notamment donner de la confiance aux Anglais qui en avaient bien besoin. Beaucoup d'errements défensifs, collectifs et individuels.

Qu'attendez vous du match contre en Italie samedi prochain?

M.L. : Même si on fait un gros match contre l'Italie, il n'y aura pas de gros enseignements à tirer. Ce sera un contexte compliqué. Ils joueront pour gagner leur seul match du Tournoi. On connaît cette opposition entre Latins, ces joueurs nous connaissent bien, beaucoup jouent dans notre championnat.

Une victoire suffirait-elle à adoucir la claque de Twickenham?

M.L. : La moindre des choses est que l'on réagisse et que l'on gagne mais en terme d'enseignements, autant on misait beaucoup sur ce match à Twickenham pour afficher une continuité et pérenniser notre succès contre le pays de Galles avant une tournée on ne peut plus difficile dans l'hémisphère sud, ça ne lèverait pas toutes nos interrogations du match d'hier. C'est évidemment essentiel de réagir mais il faudra encore attendre pour que ce groupe se révèle dans l'adversité, à l'extérieur, en Nouvelle-Zélande. Il y a plus facile...

Repositionné sur le côté fermé de la troisième ligne pour dynamiter les cuirassés anglais, Sébastien Chabal a sombré face à un quinze de la Rose qui a su s’adapter. Le joueur de Sale est maintenant en danger chez les Bleus.



Du lourd, du méchant. C'était le programme réservé aux Anglais dans les côtés fermés avec Sébastien Chabal dans le rôle du père fouettard. Replacé en troisième ligne aile couvrant les intérieurs, le joueur de Sale devait forcer les hommes de Martin Johnson à aller voir au large si l'espace était moins réduit. Un grand large où Dusautoir, Jauzion et Bastareaud devaient annihiler les offensives adverses à grands coups de tampons dévastateurs facilités par une défense inversée. Un plan qui a finalement tourné au fiasco.

Perdu à Twickenham

La faute à des Anglais moins stéréotypés que prévus. Devinant le stratagème tricolore, ils avaient mis au point une réponse argumentée avec un premier temps de jeu grand côté avant un retour dans le fermé. Ils y trouvèrent non pas du lourd ni du méchant mais de la lenteur et de l'imprécision de la part d'un Sébastien Chabal sans repère. Réduit à un rôle de plot d'entraînement par Riki Flutey sur le premier essai anglais (2e), le barbu tricolore n'arrivait pas entrer dans la rencontre.

Sa réhabilitation en troisième ligne tournait au cauchemar. Perdant pied en défense, il ne se retrouvait pas dans le secteur offensif. Oubliant un surnombre extérieur, il se faisait arracher le ballon par le même Flutey pour un contre qui amenait le troisième essai anglais (37e). L'Angleterre, qui connaît si bien le joueur, ne s'est pas laissée impressionner par celui qui avait éteint la lumière du All Black Chris Masoe avant de fracturer la mâchoire d'Ali Williams. C'était en 2007, et les Anglais ont démontré que le "Caveman" de 2009 n'était impressionnant que sur des affiches publicitaires quatre par trois.

L'étau se resserre

Après la déroute de Twickenham, l'avenir de Chabal au niveau international s'est assombri. Longtemps testé en deuxième ligne, il n'y a pas fait les étincelles escomptées puisqu'il n'a jamais été considéré comme un titulaire indiscutable. Ses entrées en cours de partie, dans un statut "d'impact player" qu'il vomit, n'ont jamais transcendé les foules ou permis de renverser le cours d'une rencontre.

Et maintenant, il paraît difficile de lui redonner une chance en troisième ligne. Si Marc Lièvremont avait souligné sa polyvalence comme un atout pour les Bleus avant le déplacement à Londres, cette dernière ne pourra plus être avancée pour justifier les sélections futures de l'ancien berjallien. L'étau se resserre progressivement autour de Sébastien Chabal qui a pourtant permis au rugby de toucher un public plus large et d'amener de nouveaux partenaires grâce à la Chabalmania. Mais son image médiatique ne doit pas devenir un poids pour les sélectionneurs. Seule la réalité du terrain fait loi. Reconduit pour affronter l'Italie, Chabal est aujourd'hui en sursis.