Samedi noir pour les clubs français avec les cruelles défaites de Biarritz, Paris et Clermont. Malgré la victoire, Perpignan est quasiment éliminé. Castres et Montauban sauvent l'honneur. Toulouse peut penser aux quarts de finale... Ouf!



Le H 24 représente la hiérarchie virtuelle de la Coupe d'Europe après chaque journée. Pour établir son classement, la rédaction tient évidemment compte du classement de chaque poule et du nombre de points de chaque équipe, mais aussi des calendriers passés à venir et de l'impression laissée par chaque formation au terme du week-end.

1. HARLEQUINS (classement précédent: 2e)

La formation londonienne est définitivement entrée dans la cour des grands. Grâce à leur victoire sur le Stade français à la 85e minute, les Harlequins ont assuré à 99% la première place de la poule 4. On les voit mal perdre et en Ulster et face aux Scarlets. L'objectif est désormais d'engranger un maximum de points pour accrocher un quart de finale à domicile.

2. TOULOUSE (4e)

Parcours toujours impeccable pour le champion de France. Toulouse est l'une des seules équipes, avec Cardiff et les Harlequins, à avoir remporté ses quatre matches. A Newport, les Toulousains ont produit du jeu, beaucoup de jeu, mais il leur a manqué un essai pour obtenir le point du bonus offensif. Ils restent du coup sous la menace de Bath, qui revient à deux petits points. Le dernier match, en Angleterre, sera très vraisemblablement décisif...

3. CARDIFF (5e)

Lors de sa double confrontation avec Biarritz, Cardiff n'a pas franchement convaincu, ni à l'Arm's Park ni à Aguilera. Peu importe. Les Blues ont empoché deux victoires et huit points lors de ces deux rencontres. Avec la perspective de la venue de Calvisano lors de la dernière journée, les Gallois doivent pouvoir terminer à 23 points, ce qui leur assurerait vraisemblablement une place de meilleur deuxième. Les quarts sont donc presque là, mais Cardiff veut les jouer à domicile.

4. LEICESTER (1er)

Les Anglais ont concédé leur première défaite européenne de la saison à Perpignan mais ils ont obtenu ce qu'ils étaient venus chercher: le bonus défensif. Ils ont même empêché les Catalans d'en prendre un. Résultat, les voilà à 15 points avant de recevoir Trévise. De quoi voir venir pour la dernière journée chez les Ospreys si les Gallois ne gagnent pas à Aimé-Giral. Les Tigers ont pris une option claire sur la première place.

5. MUNSTER (6e)

Le Munster revient vraiment de très loin. Secoués comme rarement à Clermont, les Irlandais s'en étaient bien tirés avec le point de bonus. Chez eux, ils se voulaient revanchards, mais ils ont tout autant souffert devant leur public, face à 14 Clermontois. Loin d'être souverains à Thomond Park (deux victoires dans les dernières minutes contre Montauban et Clermont), le champion d'Europe fait néanmoins la très belle affaire du week-end après la défaite de Sale à Montauban. Une victoire face aux Sharks lors de la prochaine journée et l'affaire sera dans le sac.

6. NEATH SWANSEA OSPREYS (8e)

En affrontant Trévise à deux reprises, les Ospreys avaient pour mission de prendre dix points en deux week-ends. Mission accomplie pour la formation galloise, qui profite de la défaite de Leicester à Perpignan pour revenir à hauteur des Tigers. Le duel entre les deux équipes, au pays de Galles, lors de l'ultime journée, devrait sceller le sort de cette poule 3. D'ici là, les Ospreys vont se rendre à Perpignan.

7. BATH (9e)

Bath ne lâche rien. Malgré leur défaite initiale à Toulouse, les Anglais ne comptent que deux points de retard sur les hommes de Huy Novès, pourtant invaincus. Ils viennent de prendre 10 points en deux matches contre Glasgow. Deux rencontres où ils ont pourtant énormément souffert. En cas de victoire à Newport, Bath pourra viser la première place contre Toulouse lors de la dernière journée.

8. GLOUCESTER (10e)

Les Anglais n'ont pas failli dans la quête du bonus face à Calvisano. Ils sont certes à quatre points de Cardiff, en tête du groupe, mais ils reçoivent les Gallois lors de la prochaine journée pour une rencontre qui décidera de la tête de la poule 5. A l'aller, les Blues avaient gagné 37-24 avec bonus. Les Cherry and White n'ont donc pas d'autre choix que de faire de même.

9. LEINSTER (3e)

Où étaient les coéquipiers de Brian O'Driscoll vendredi soir? Pas à Pierre-Antoine, en tout cas. Après avoir marqué un essai d'entrée de jeu, les Irlandais ont arrêté de jouer. Emporté par l'enthousiasme castrais, le Leinster a certes sauvé le point du bonus défensif, mais cette défaite ouvre la porte à un retour des Wasps. Le déplacement à Londres s'annonce tendu pour les hommes de Michael Cheika.

10. LONDON WASPS (12e)

Nouveau miracle pour les Wasps ! Après avoir failli chuter à Edimbourg, ils ont éprouvé les pires difficultés à battre les Ecossais chez eux. Une troisième victoire sans bonus qui les place à trois points de Leinster qui a eu la mauvaise idée de s'incliner à Castres. Résultat, les Anglais sont toujours en vie et reçoivent les Irlandais lors de la prochaine journée. Cette fois, il ne faudra pas se louper comme à l'aller (41-11).

11. SALE (7e)

Gros coup dur pour les Sharks avec cette défaite à Montauban, qui complique sérieusement leur tâche dans la course aux quarts de finale. La troupe de Philippe Saint-André est maintenant condamnée à gagner au Munster puis à domicile contre Clermont. Ce n'est pas impossible, mais Sale devra montrer un tout autre visage qu'à Sapiac pour continuer l'aventure.

12. STADE FRANCAIS (11e)

Certes, mathématiquement, les Parisiens peuvent encore espérer se hisser en quarts de finale. Mais leur double défaite face aux Harlequins leur complique sérieusement la vie. Battu à la 84e minute sur un drop de Nick Evans au terme d'une séquence de jeu interminable, le Stade français a peut-être subi l'échec le plus cruel de son histoire européenne. Mais Paris ne peut s'en prendre qu'à lui-même: sa gestion de fin de match n'a pas été à la hauteur.

13. CLERMONT (13e)

Frustration, tristesse, cruauté. Et fierté. Voilà ce qui ressort de la défaite de Clermont au Munster. Il est déjà extrêmement difficile de s'imposer dans l'enfer de Thomond Park, mais quand il faut jouer à 14 pendant une heure, la mission devient franchement impossible. Le coup est pourtant passé près. L'ASM a été exceptionnelle, le mot n'est pas trop fort. Mais il lui a manqué trois minutes pour gagner. Il lui reste aujourd'hui une tonne de regrets et une bonne dose d'amertume, d'autant qu'avec la victoire de Montauban contre Sale, une victoire en Irlande aurait constitué une affaire en or.

14. PERPIGNAN (15e)

Malgré la victoire obtenue face à Leicester, le verre catalan n'était même pas à moitié plein dimanche. Pour se relancer vraiment dans la poule 3, l'Usap devait gagner avec le bonus offensif, sans laisser le bonus défensif aux Tigers. Les Perpignanais n'ont eu ni l'un ni l'autre. Ils sont quasiment éliminés. Deux grosses satisfactions néanmoins: la réaction de la mêlée catalane, méchamment secoué à Leicester, et dominatrice cette fois et, bien sûr, la performance de Carter. Dire qu'il n'avait que trois entrainements derrière lui...

15. MONTAUBAN (20e)

Grande première en Coupe d'Europe pour le club tarn-et-garonnais, superbe vainqueur de Sale après trois défaites consécutives. Montauban, qui avait déjà accroché le Munster et Clermont, méritait bien ce premier succès, qui dénote, à l'instar de Casters, un état d'esprit irréprochable alors que les pensionnaires de Sapiac n'ont plus la moindre chance de se qualifier.

16. BIARRITZ (14e)

Malgré la défaite, il y avait eu du mieux à Cardiff. Au point que le BO voulait continuer à croire à une possible qualification. L'espoir a fait long feu. A domicile, les Basques ont subi la loi des Gallois au terme d'un triste match. Avec trois défaites en quatre journées, les Biarrots sont éliminés dès le premier tour, pour la deuxième année consécutive. Ils sont au plus mal et vont devoir trouver le moyen de se reconstruire.

17. ULSTER (18e)

Les Irlandais peuvent se mordre les doigts. Ils ont concédé le nul chez les Scarlets à la dernière minute. Ils avaient la possibilité de compter dix points et d'éventuellement rêve à un concours de circonstances improbables pour arracher une place de meilleur deuxième à 20 points. Il aurait tout de même fallu s'offrir les Harlequins et les Parisiens avec le bonus offensif... C'est donc sans doute sans regret.

18. CASTRES (21e)

Un bel exemple. D'ores et déjà éliminés, le Castres Olympique a joué le jeu à fond face au Leinster. Malgré une entame laborieuse, les Tarnais n'ont jamais rien lâché. Leur solidarité a fini par payer, puisqu'ils se sont imposés face à la bande à O'Driscoll à l'issue d'un match plein, porteur d'espoirs pour la suite de la saison.

19. GLASGOW (19e)

Glasgow a une nouvelle fois fait honneur à sa réputation de formation solide et accrocheuse. Les Ecossais ont failli donner un sérieux coup de pouce à Toulouse pour la qualification mais ils ont finalement cédé dans les dernières minutes devant Bath (19-25). Les Warriors comptent quatre défaites mais quatre points (trois bonus défensifs). Les Rouge et Noir n'auront pas la partie facile au Stadium.

20. NEWPORT (16e)

Les Gallois ont dit adieu à leurs dernières chances de qualification avec une troisième défaite, sur leur pelouse devant Toulouse (13-26). S'ils ont privé les champions de France du bonus offensif, les Gwent Dragons n'en ont pas moins jamais été inquiétants. Il reste deux objectifs à Newport: jouer le jeu devant Bath et éviter la dernière place du groupe lors de son déplacement à Glasgow.

21. EDIMBOURG (17e)

A l'image de Glasgow, Edimbourg n'est jamais loin de faire tomber les têtes. Malheureusement, les Ecossais ne tiennent jamais dans la durée. Après avoir mené à la pause devant les Wasps, ils ont laissé échapper la victoire et même le bonus défensif. Ils disputeront à Castres la 3e place de la poule 2 lors de la prochaine journée.

22. SCARLETS (22e)

Il était temps. Depuis leur demi-finale en 2007, les Gallois avaient enchainé neuf défaites en neuf rencontres sur la scène continentale. Ce week-end, ils n'ont pas perdu... mais n'ont pas gagné non plus avec un nul devant l'Ulster (16-16). Deux points arrachés à la dernière minute sur une pénalité de Stephen Jones, il faut le préciser.

23. CALVISANO (23e)

Le chemin de croix se poursuit pour les Italiens avec une quatrième rouste (48-5), à Gloucester. Ils ont tenu une mi-temps avant d'exploser et d'encaisser 4 essais entre la 57e et la 74e minute. Ils ont pris 185 points depuis le début de la compétition.

24. TREVISE (24e)

Difficile de s'étonner de la quatrième défaite du Benetton, à domicile, face aux Ospreys. Les Italiens ont néanmoins livré un vrai match ce week-end, en ne s'inclinant "que" de 20 points (16-36).

La presse britannique, sous la plume du Gallois Stephen Jones, est venue au secours des clubs français pour critiquer l'arbitrage de la Coupe d'Europe. Un soutien historique qui ne manque pas de piquant.



Catalans, Auvergnats, Parisiens, Basques ne devaient pas s'attendre à recevoir un soutien venu d'outre manche. Pourtant, le journaliste gallois Stephen Jones, plume reconnue du Times, est monté au créneau. Et pour une fois, il n'est pas questions de parler des voyous français, de l'indiscipline toute latine. Au contraire. Jones n'a pas compris l'arbitrage que rencontre les clubs hexagonaux depuis le début de cette édition de la Coupe d'Europe. Plusieurs anomalies qu'il ne pouvait plus passer sous silence. Le journaliste est en colère contre les hommes en noirs du Royaume et il le fait savoir : "Si j'étais un club français, je m'interrogerais sérieusement sur l'intérêt de continuer à disputer le reste de la Coupe d'Europe." Un constat établi non pas à cause des résultats en demi-teintes des formations françaises mais par rapport à son analyse de l'arbitrage : "Les preuves de l'arbitrage défavorable envers les clubs français sont tellement nombreuses que le concept de fair-play a disparu."

Pour ne pas débattre dans le vide, Stephen Jones a passé au crible les matchs de la troisième journée de la Coupe d'Europe : "Que personne ne vienne me dire que le Stade français n'a pas été crucifié par l'arbitrage, parce que c'est le cas. Et les défaites de Biarritz, qui a perdu à Cardiff, et Perpignan, qui s'est incliné à Leicester, sont dues à la faiblesse de l'arbitrage et d'un irrespect total des consignes que l'on demande aux arbitres de ce sport soi-disant professionnel. Le rugby français se fait systématiquement arnaquer par les arbitres en Coupe d'Europe."

Des Anglais fainéants

Pour le journaliste gallois, il n'existe plus qu'une solution pour recouvrer un plus plus de partialité sur la scène continentale. Les équipes françaises doivent être arbitrées par des arbitres français. Car Jones souligne enfin que les officiels anglophones (à l'exception de Rob Debney) ne font pas l'effort d'apprendre la langue de Molière contrairement aux Français qui s'expriment en Anglais lorsqu'ils arbitrent des formations britanniques. Une dernière constation que le journaliste met sur le compte de la fainéantise de ses compatriotes.

Un plaidoyer rare, parfois violent, mais que les supporters français sauront apprécier. Mais, ce cri d'alarme sera-t-il suivi de faits ? Il faudra attendre la saison prochaine pour le savoir car Paris, Perpignan et Biarritz sont quasiment certains de ne pas participer aux quarts de finale au printemps 2009.