On connait désormais les affiches des quarts de finale de la H Cup. Il y aura 3 équipes anglaises, 2 galloises, 2 irlandaises et une française. Toulouse, second meilleur deuxième, ira à Cardiff, seule formation invaincue après la phase de poule et qui a terminé avec le plus grand nombre de points.

Les autres affiches:

Munster (Irl) - Ospreys (PdG)

Harlequins (Ang) - Leinster (Irl)

Leicester (Ang) - Bath (Ang)

A l'heure du bilan européen, le rugby français peut être soulagé de compter un représentant au stade des quarts de finale. Mais la qualification de Toulouse ne doit pas occulter les échecs des autres.



Accusés, levez-vous. L'Europe a rendu un premier verdict. Paris, Clermont, Perpignan, Biarritz, Castres et Montauban sont condamnés à regarder la fin de la compétition à la télévision. Seul le Stade toulousain peut encore rêver d'un sacre sur la scène continentale. Une qualification de dernière minute vécue comme un soulagement par un rugby français qui a attendu le dernier week-end de la phase de poules dans la crainte d'un zéro pointé. Merci Toulouse.

Pourtant, la perpspective de retrouver les joueurs de Guy Novès à Cardiff le week-end des 10, 11 et 12 avril pour un remake de la saison dernière, ne doit pas occulter les contre-performances des autres représentants français. Tous éliminés dans une compétition qu'ils n'ont pas su gérer alors que beaucoup avaient les armes pour poursuivre l'aventure. Effectivement, les succès de Castres face au Leinster et face aux Wasps laissent beaucoup de regrets lors du décompte final. Le potentiel de Perpignan laisse aussi croire que les Catalans avaient tous les atouts pour participer à la phase finale. Enfin, le Stade français, qui avait pourtant fait de la H Cup une priorité, aurait dû se qualifier, surtout après la victoire acquise en Ulster lors de la première journée. De son côté, Clermont est éliminé pour la deuxième année consécutive dès le premier tour, mais les joueurs de Vern Cotter étaient une nouvelle fois tombés dans la poule de la mort.

Que dire de Biarritz ? Le BOPB, plombé par un début de saison difficile en Top 14, n'avait pas la tête aux joutes européennes. Au final, le gachis est tout de même regrettable car une place de meilleur deuxième semblait promise à la poule des Basques. Petite satisfaction : Montauban a découvert le haut niveau européen avec panache. La victoire face à Sale (16-12) et la résistance héroïque à Thomond Park face au Munster (19-17) resteront des faits marquants de cette édition de la Coupe d'Europe.

Plus de 91 000 billets pour les quarts de finale de H Cup qui se jouent ce week-end ont été vendus. Cardiff-Toulouse est le match qui a attiré le plus de monde avec 29 000 places qui ont trouvé preneur.

Incapable de concrétiser ses nombreux temps forts, trop souvent maladroit, le Stade toulousain quitte la Coupe d'Europe par la petite porte. Le champion de France s'est incliné 9-6 à Cardiff face aux Blues en quarts de finale. Il n'y a donc plus de clubs français en H Cup. Un triste printemps...



Le Stade Toulousain était plus fort. Mais moins réaliste. Dès l'entame du match, les Français sont apparus plus décontractés, plus puissants et mieux organisés. Et malgré une première pénalité de Blair, cet après-midi sous le soleil de Cardiff s'annonçait comme une belle promenade de santé pour les joueurs de Guy Novès toujours aussi concentrés et déterminés pour entamer les phases finales.

Pourtant, la machine de guerre toulousaine montrait rapidement quelques faiblesses inhabituelles : pertes de balles en touche, nombreuses fautes au sol et maladresses dans les transmissions. Mais malgré ces imprécisions, Toulouse avait le potentiel pour maîtriser la rencontre. Cardiff en était réduit à défendre avec courage et discipline selon l'arbitre Chris White qui ne retrouvait rien à redire sur la prestation de la troisième ligne galloise. Seulement deux pénalités transformables en but était accordée aux Français pendant 80 minutes. Six points insuffisants.

Le Stade devait marquer des essais et il en paraissait capable. Dès la vingtième minute, Thierry Dusautoir passait d'ailleurs la ligne d'en-but mais l'essai n'était pas validé par l'arbitre en charge de la vidéo. Une belle occasion gâchée par une faute de main lors du geste décisif. Le début d'une longue série notamment en deuxième période où Maxime Médard et Yannick Jauzion étaient à l'origine de plusieurs attaques décisives. Des actions intéressantes mais qui se terminaient toutes de la même façon. Un soutien en retard, un en-avant de passe, un jeu au pied déficient.

Aucun drop tenté

Les Gallois tiraient la langue et allaient finir par craquer. Mains sur les hanches, genoux à terre à chaque arrêt de jeu, les locaux trouvaient toujours un regain d'énergie pour éjecter le ballon des bras de Médard, rattraper Dusautoir à cinq mètres de la ligne, empêcher Skrela de tenter un drop en bonne position. Cardiff défendait sa petite avance de trois points acquis grâce à trois pénalités de l'arrière Ben Blair. Sans être géniaux mais avec vaillance, les Gallois résistaient jusqu'à l'ultime seconde, une dernière attaque désespérée des visiteurs qui enchaînaient les temps de jeu sur la largeur mais plus personne n'avait l'énergie pour franchir ce mur bleu.

Au coup de sifflet final, les Toulousains s'écroulaient sur cette pelouse du Millenium qui ne veut définitivement pas leur sourire. Abattus par le sentiment d'un énorme gâchis, d'avoir été battus par moins fort qu'eux. Le dernier représentant français est sorti de la compétition. Le rugby tricolore ne sera pas représenté en demi-finales de la Coupe d'Europe pour la deuxième fois en trois ans.

Malgré la pression des Harlequins, les Irlandais de la province du Leinster ont su être héroïques pour préserver leur en-but et la victoire. Grâce à une prestation défensive hors du commun, les coéquipiers de Brian O'Driscoll ont arraché leur qualification pour les demi-finales de Coupe d'Europe.



Ils se sont battus pour ne pas céder le moindre centimètre. Pendant quasiment toute la deuxième période, les Irlandais du Leinster sont restés dans leur camp pour défendre leur avance de six points acquise lors du premier acte. Six petits points marqués par Felipe Contepomi sur pénalité. La marge de manoeuvre était bien mince et l'on pouvait penser que les coéquipiers de Brian O'Driscoll avaient définitivement laissé passer leur chance en se voyant refusé un essai par la vidéo puis un second par l'arbitre qui signalait un léger en-avant de passe. Deux occasions nettes gâchées qui aurait dû permettre aux visiteurs de réaliser un véritable break.

Les Harlequins pouvaient alors mettre en place leur jeu et augmenter la pression. Les déferlantes se succédaient et les temps de jeu s'accumulaient. C'était le début d'un véritable siège et d'un combat acharné dans les rucks. Courageux, les Irlandais craquaient à la 66e minute pour l'essai de Brown. Légèrement à droite des poteaux, Malone manquait la transformation mais un succès des locaux était de plus en plus probable. La pression anglaise continuait et la fin de la rencontre se résumait à un exercice d'attaque défense avec le Leinster dans le rôle le plus délicat. Malgré le petit score du tableau d'affichage (6-5), ce dernier quart de finale de la Coupe d'Europe était intense riche en occasions et captivant jusqu'à la dernière seconde avec une ultime tentative de drop d'Evans. L'ouvreur néo-zélandais, sorti en boitant en début de deuxième période et revenu sur la pelouse en fin de rencontre malgré un genou douloureux, voyait son ballon passer à gauche des poteaux.

Les Harlequins, auteur d'une très phase de poule et du seul essai du match en quart de finale, sont éliminés au terme d'une partie spectaculaire aussi bien sur le pré que dans les tribunes. Le Leinster, grâce à une défense incroyable et un sens du sacrifice hors du commun, a gagné son billet pour Croke Park où ils affrontera le voisin du Munster en demi-finale.

En s'imposant largement (43-9) face aux Ospreys grâce à quatre essais à zéro, le Munster s'est qualifié pour les demi-finales de la H Cup et a prouvé qu'il restait le grand favori à sa propre succession dans cette compétition.



Un véritable rouleau compresseur. Alors que les Ospreys ont semblé en mesure d'inquiéter le Munster sur ses terres pendant 50 minutes, la machine irlandaise a fini par écraser la formation galloise. S'appuyant sur une défense infranchissable, les guerriers de Limerick ont tout simplement étouffé leurs adversaires avant de porter le coup de grâce dans la dernière demi-heure. Et après leur démonstration de puissance, de maîtrise et d'efficacité, les champions d'Europe en titre ont encore prouvé, si besoin en était, qu'ils étaient bien les grands favoris à leur propre succession dans cette édition 2009.

Jalousie ou mauvaise foi, les joueurs du Munster sont souvent stigmatisés pour leur présumé jeu restrictif... Ils ont prouvé en ce dimanche ensoleillé qu'ils savaient également faire des étincelles derrière. Et notamment par l'intermédiaire de leur arrière australien Paul Warwick, grand artisan de la victoire des siens et absolument irrésistible durant toute la rencontre. C'est lui qui a débloqué la situation après un magnifique slalom au milieu de la défense des Ospreys à la 35e minute, portant le score à 13-6. Par la suite, il inscrivait deux drops, dont un de plus de cinquante mètres (58e), assurait chacune de ses réceptions sous les chandelles et se montrait intraitable en défense. Du grand art !

Le doublé d'Earls

Le centre irlandais Keith Earls fût l'autre principal protagoniste du succès du Munster. En l'espace de deux petites minutes, il a réussi à assommer ses adversaires. Le score était de 29-9 et Earls, au bout d'une magnifique action au large, marquait en coin (36-9). Sur la remise en jeu, c'est encore lui qui récupérait la balle et, profitant d'un boulevard le long de la ligne de touche, parcourait balle en main les 60 mètres qui le séparaient de l'en-but adverse. Auparavant, Paul O'Connell avait, en force, tenu à rappeler que, malgré les éclairs de ses arrières, le pack du Munster était toujours aussi redoutable (56e).

A l'arrivée, le score est lourd (43-9) mais révélateur de la domination irlandaise. Bien que l'entame de match ait été plutôt équilibrée et marquée par des batailles féroces dans les zones de combat, les ogres du Munster n'ont laissé que des miettes aux joueurs des Ospreys. Juste quelques pénalités pour Hook qui, même si son manque de réussite au pied ne changeait pas le cours du match, n'était pas dans un grand jour... Contrairement à O'Gara qui, comme si cela ne suffisait pas, réalisait un sans faute dans ses tentatives !

Agressifs et omniprésents en défense, les Irlandais ont annihilé chaque amorce d'attaque de Shane Williams et de ses coéquipiers. Maigre consolation pour ces derniers, les Gallois sont simplement tombés sur plus fort. Sur bien plus fort qu'eux. En attendant, les tenants du titre ont envoyé un message clair à l'Europe entière et à tous ceux qui rêvent d'enrayer la machine irlandaise : La mécanique du Munster ne s'est jamais aussi bien portée !

L'arbitrage est actuellement au centre de toutes les polémiques après le quart de finale de Coupe d'Europe entre Toulouse et Cardiff. Les clubs français sont-ils lésés dans la compétition ?

"L'arbitre n'a pas été honnête", clame Guy Novès dans Midi Olympique. Il est vrai que les décisions de Chris White à Cardiff n'ont pas avantagé les Toulousains. Durant la semaine précédant la rencontre, Thierry Dusautoir avait prévenu que Martyn Williams, le troisième ligne international des Blues, était un "pénible" sur les phases de ruck. Et ce dernier n'a pas failli à sa réputation. Constamment à la limite (?) du hors-jeu, il a littéralement pourri chacune des sorties de balles toulousaines. Et l'arbitre n'a rien trouvé à redire. A l'inverse, l'Anglais a sanctionné les champions de France chaque fois qu'ils tombaient dans le camp adverse. "J'accepte les pénalités sifflées contre nous. Mais je les accepte plus si, dans les mêmes conditions, il ne siffle pas contre Cardiff", ajoute Novès.

Le manager toulousain avait pourtant pointé du doigt l'arbitrage de M. White quelques jours avant la rencontre : "La dernière fois qu'il nous a arbitrés contre des Gallois à Toulouse (face à Llanelli en 2006/2007, ndlr), nous avions perdu et nous avions appris, une semaine plus tard, qu'il était marié avec une Galloise qui vivait à Cardiff", nous avait-il confié. Une sorte d'avertissement directement adressé à l'intéressé qui n'a visiblement pas porté ses fruits. Guy Novès en a d'ailleurs remis une couche dans Midi Olympique après le quart de finale : "Je suis écoeuré par les décisions de Chris White. Je suis certain qu'il ne divorcera pas ce soir (samedi, ndlr) avec son épouse galloise... Elle sera même très heureuse de le retrouver".

L'arbitrage en H Cup : éternel débat

Et comme si la prestation de l'arbitre central ne suffisait pas pour accabler les vice-champions d'Europe, ils ont aussi dû se plier à une décision litigieuse de l'arbitre vidéo. A la 20e minute, ce dernier refusait un essai à Dusautoir, pour un en-avant pas évident du tout, qui aurait récompensé la forte domination toulousaine. Certes, tous ces choix controversés n'expliquent pas, à eux seuls, la défaite des Hauts-Garonnais mais à l'arrivée, il est indéniable qu'ils pèsent lourd dans la balance. Et la polémique sur l'arbitre de ce match en rappelle d'autres pour les clubs français en Coupe d'Europe cette saison. Perpignan, Biarritz ou Clermont ont déjà souffert de décisions contestables dans la compétition. Pur hasard ?

"Les équipes galloises ou écossaises sont en progression ; ceci, combiné à un arbitrage douteux, peut expliquer que les Français ont perdu leur avance. Je me demande d'ailleurs comment le président de l'ERC, un français (Jean-Pierre Lux, ndlr), peut rester muet. Cette saison, aucune équipe française n'a été épargnée ", explique Patrice Lagisquet, l'ancien entraîneur biarrot. Y aurait-il un arbitrage à deux vitesses dont les clubs hexagonaux sont les victimes ? De là à l'affirmer, il n'y a qu'un pas que certains ont décidé d'effectuer. Loin de tout chauvinisme, les responsables de l'arbitrage français ont, quant à eux, apporté leur soutien à M. White. "Le débat est vieux comme le rugby. […] En période de Top 14, les entraîneurs critiquent leurs arbitres et louent l'arbitrage, soi-disant plus fluide, de la H Cup. Puis, lorsque la Coupe d'Europe reprend ses droits, les critiques touchent les directeurs de jeu britanniques... Alors, où est la vérité ? ", se demande Didier Mené, le futur président de la commission centrale des arbitres. En effet, il serait urgent de répondre à cette question...

résultats des 1/4 de finales :

Harlequins 5 - 6 Leinster
Munster 43 - 9 Ospreys
Leicester 20 - 15 Bath
Cardiff 9 - 6 Toulouse