La capitaine de Toulouse, Jean Bouilhou et l'entraîneur Philippe Rougé-Thomas se déplaceront ce mardi à Edimbourg pour le tirage au sort des demi-finales de la Coupe d'Europe. Il y croisera Paul Tito, le capitaine des Cardiff Blues, prochains adversaires du Stade toulousain en quart de finale.

Le tirage au sort des demi-finales de la Coupe d'Europe a été favorable au Stade toulousain. En cas de succès en quart de finale à Cardiff, Toulouse pourra jouer sa demi-finale en France, très probablement au Stadium. Pour ce qui est de l'adversaire, ce sera Leicester ou Bath.

L'autre demi-finale opposera le vainqueur du match Munster/Ospreys à celui de Harlequins/Leinster et se déroulera soit en Irlande soit au pays de Galles.

Les demi-finales auront lieu le week-end des 2 et 3 mai.

Pour la deuxième fois en trois ans, il n'y aura aucun club français en demi-finales de la Coupe d'Europe. En 2007, le Top 14 comptait deux représentants en quarts de finale, Biarritz et le Stade français, qui s'étaient tous les deux inclinés.

Après le Grand Chelem dans le Tournoi, les Irlandais ont survolé le week-end de Coupe d'Europe en envoyant leurs deux équipes en demie. Le Munster et le Leinster s'affronteront d'ailleurs à ce stade de la compétition à Croke Park. Une province irlandaise sera donc en finale le 23 mai à Edimbourg.



La météo du week-end a parfaitement reflété le baromètre des performances européennes. Le soleil illuminait le ciel irlandais pendant la démonstration du Munster à Limerick pendant que la pluie s'abattait sur la France. En effet, le pays du Trèfle est le grand gagnant des quarts de finale. D'abord grâce à l'éclatante victoire du Munster, tenant du titre, contre les Ospreys (43-9), qui a encore renforcé sa statut de favori de la compétition. Puis avec le succès surprise, mais non moins marquant, du Leinster (6-5) sur la pelouse des Harlequins. Les deux formations en découdront maintenant en demie le 2 mai à Croke Park pour savoir quel club irlandais tentera de décrocher le titre. Il y a huit jours, elles se sont déjà affrontées en Ligue celte et le Munster l'avait confortablement emporté (22-5). Mais trois semaines après son historique Grand Chelem dans le Tournoi des 6 Nations, le rugby irlandais a, en tout cas, démontré en deux jours qu'il dominait actuellement le continent.

La France doublement perdante

Si les Gallois ont laissé en route un représentant (les Ospreys) et l'Angleterre deux (Bath et les Harlequins), le bilan de ces deux pays n'est pas pour autant négatif. Loin de là. En effet, la courte, mais ô combien précieuse, victoire de Cardiff sur Toulouse, le vice-champion d'Europe en titre, a pris des allures d'exploit côté gallois. Et les Blues auront encore le privilège de jouer leur demie à domicile. Pour le royaume de la Rose, le duel anglo-anglais entre Leicester et Bath écartait d'emblée les chances d'un éventuel 100%. Et même si les Harlequins ont déçu, le seul qualifié, Leicester, leader du Premiership, a évidemment les capacités d'aller s'imposer à Cardiff pour s'offrir une finale

Déjà sous-représentés dans ces quarts de finale par rapport aux Gallois, Irlandais ou Anglais qui alignaient tous au moins deux équipes à ce stade de la compétition, les Français, et leur seul club en lice, Toulouse, sont incontestablement les grands perdants de ce week-end européen. Verdict : pas une équipe en demie et une place de perdue pour la prochaine édition. En effet, chaque saison, l'Angleterre et la France sont assurés d'avoir six tickets européens. Un septième sésame est ensuite attribué en fonction des performances des clubs de ces deux pays.

L'exploit de Dupuy pour se consoler

C'est donc l'Angleterre qui alignera sept clubs en 2009/2010 (contre six en 2008/09) aux dépens des Français qui avaient ce privilège cette année grâce à la finale européenne du Stade toulousain l'an passé. Un événement loin d'être anecdotique. En effet, si les Berjalliens, demi-finalistes du Challenge européen, venaient à remporter cette compétition, ils empocheraient automatiquement l'un de ces tickets. Ce qui signifierait alors que seules les cinq premières places du Top 14 serait synonymes de qualification pour la prochaine Coupe d'Europe. Un rude combat s'annoncerait entre Brive, Bayonne et Biarritz

Finalement, le seul éclair français de ce week-end de H Cup est venu de Julien Dupuy, le demi de mêlée de Leicester. Entré à une demi-heure de la fin du match face à Bath, il a tout simplement offert la victoire aux siens après un exploit personnel à l'ultime seconde de jeu alors que le score était de 15-15. Et ravivé quelque peu les couleurs hexagonales. Derrière son pack, il a fait mine de sortir le ballon avant d'entreprendre un 360 degrés qui lui a ouvert un boulevard le long du regroupement. 25 mètres et un crochet intérieur plus loin, il aplatissait sous les poteaux adverses et libérait son équipe. Un maigre lot de consolation pour les supporters français...

Les demi-finales de Coupe d'Europe auront lieu les 2 et 3 mai.

Samedi 2 mai à 16h30. Munster (Irl) - Leinster (Irl), à Dublin (Croke Park).

Dimanche 3 mai à 14h. Cardiff Blues (Wal) - Leicester (Eng), à Cardiff (Millennium Stadium).

On connaît les arbitres des demi-finales de la Coupe d'Europe. Le Gallois Nigel Owens officiera pour Munster-Leinster à Croke Park le 2 mai et l'Irlande Alain Rolland a été nommé pour superviser le match Cardiff-Leicester au Millennium Stadium.

Avant les demi-finales de H Cup ce week-end, notre site fait chaque jour le point sur l'un des quatre prétendants. A tout seigneur, tout honneur, on commence avec le tenant du titre, le Munster. Les Irlandais, qui affrontent leurs ennemis du Leinster, sont ultra-favoris à leur propre succession.



FICHE

Entraîneur: Tony McGahan
Capitaine: Paul O'Connell
Meilleur réalisateur: Ronan O'Gara (80 pts)
Meilleur marqueur: B. Murphy, D. Wallace et Warwick (3 essais)
Parcours 2007-2008: Champion
Meilleur résultat: Champion (2006 et 2008)

LA FORME

Depuis le quart de finale face aux Ospreys (43-9) le 12 avril, le Munster a enchaîné deux victoires face à des formations modestes (Connacht et Scarlets). Les Irlandais n'ont d'ailleurs besoin que d'un tout petit point pour conserver leur titre en Ligue Celtique. Mais ce qu'il faut surtout rappeler, c'est que seul l'Uslter a fait chuter les champions d'Europe en 2009. C'était le 3 janvier dernier, et à Thomond Park, dans ce qui ressemblait à un accident (11-37). Depuis, ils ont cumulé dix victoires. En fait, depuis le début de la saison, seuls l'Ulster, le Connacht et Clermont ont trouvé la clé du Munster.

LES HOMMES

A ce jour, deux forfaits à déplorer pour le Munster: le centre Tipoki, parti se soigner chez lui en Nouvelle-Zélande, et surtout le demi de mêlée Tomas O'Leary, victime d'une fracture à la cheville. La titularisation de Peter Stringer ne devrait toutefois pas être handicapante...Pour le reste Tony McGahan pourra compter sur tous ses joueurs dont son capitaine et 2e ligne Paul O'Connell, mis au repos "par précaution" en championnat le week-end dernier. A noter que trois Munstermen disputeront face au Leinster, leur septième demi-finale de H Cup: Ronan O'Gara, John Hayes et Donncha O'Callaghan.

POINTS FORTS

Par quoi commencer... L'expérience d'abord. Le Munster reste sur deux titres en trois ans et dix phases finales depuis 2000. La province irlandaise est une adepte des matchs couperets qu'elle manque rarement. Sans oublier une mêlée rarement mise à mal, une deuxième ligne (O'Connell et O'Callaghan) de classe internationale et impériale en touche. Mais aussi un buteur d'exception, Ronan O'Gara, revenu au top et récemment devenu le meilleur marqueur de l'histoire des 6 Nations. Dans le jeu, les arrières tirent aussi leur épingle du jeu désormais (Howlett) même si les phases de rucks restent LE domaine de prédilection des Munstermen.

POINTS FAIBLES

Difficile de trouver aujourd'hui des points faibles au tenant du titre. S'il semblait moins en verve en décembre-janvier, le Munster est monté en puissance depuis et semble quasi-intouchable. La démonstration face aux Ospreys en est la preuve. On pourrait éventuellement reprocher aux hommes de McGahan de marquer peu d'essais et encore ("seulement" 18 en 7 matchs). Ou peut-être un trop plein de confiance? Pas le genre de la maison... D'un point de vue plus subjectif, on peut dire que le jeu irlandais n'est pas spectaculaire mais il est tellement efficace qu'il est difficile de ne pas en faire un point fort...

Suite de notre présentation des demi-finalistes de la H Cup avec les Irlandais du Leinster qui ont déjà échoué trois fois à ce stade. Mais pour rallier la finale, Brian O'Driscoll et ses coéquipiers devront écarter samedi l'éternel rival et grand favori de la compétition, le Munster.



FICHE

Entraîneur: Michael Cheika
Capitaine: Leo Cullen
Meilleur réalisateur: Felipe Contepomi (61 pts)
Meilleur marqueur: Brian O'Driscoll (4 essais)
Parcours 2007-2008 : Eliminé en poule (3e)
Meilleur résultat : Demi-finaliste (1996, 2003, 2006 et 2009)

LA FORME

Dans la foulée de son exploit chez les Harlequins en quart de finale, le Leinster a abandonné les dernières chances de conserver son titre en Ligue Celtique avec une défaite à Edimbourg (27-16). Le week-end dernier n'a été guère plus glorieux. Accroché pendant une heure à domicile par Glasgow (8-13), les Irlandais n'ont dû leur salut qu'au coaching de Michael Cheika. Shane Horgan, Sean O'Brien (2) et Jonathan Sexton ont alors offert une large victoire (36-13). C'est cette dernière demi-heure qui devra inspirer le Leinster samedi. Sans doute avait-il déjà la tête d'ailleurs...

LES HOMMES

L'arrière Rob Kearney est forfait. L'international irlandais souffre encore des oreillons, ce qui l'avait déjà privé du dernier match de Ligue celtique. En revanche, Simon Keogh, Trevor Hogan et CJ van der Linde, qui n'ont pas joué le week-end dernier, sont de retour. Par ailleurs, le groupe nommé par Cheika ne compte pas moins de onze internationaux irlandais dont Leo Cullen, Brian O'Driscoll, Luke Fitzgerald, Jamie Heaslip et Shane Horgan. "C'est une rencontre où les 22 joueurs et pas seulement les quinze titulaires devront apporter leur contribution pour gagner", avoue Cheika.

POINTS FORTS

Alors qu'il y a quelques années, on louait principalement les qualités offensives des feu-follets, il faut cette fois souligner le boulot défensif des lignes arrières du Leinster. La province irlandaise possède la meilleur défense de cette H Cup avec seulement 70 points encaissés en sept matchs, soit 10 en moyenne, et trois essais concédés. A cela, il faut ajouter l'apport essentiel de l'Australien Elsom depuis le début de la saison, complément idéal d'Heaslip, la régularité au pied de Felipe Contepomi et le retour au top de Brian O'Driscoll (4 essais déjà), capable de franchir le rideau à tout moment.

POINTS FAIBLES

Un complexe d'infériorité face au Munster? Il y a trois ans, le Leinster n'avait pas existé face à son rival à ce même stade de la compétition (6-30). Cette saison, les Blues ont également perdu deux fois en championnat: 0-18 à domicile et 22-5, il y a seulement trois semaines. Il faudra passer outre pour aller en finale. Autre point délicat, l'indiscipline. Avec trois jaunes, le Leinster est la deuxième formation la plus sanctionnée de cette compétition. Face au Munster et à O'Gara, ça pardonne rarement. Enfin, si la défense est de fer, il faudrait aussi marquer. Le Leinster est le moins prolifique des quatre prétendants (140 points marqués).

Qualifiés grâce à un exploit de Julien Dupuy en quart de finale, les Tigres de Leicester se présentent à Cardiff avec des certitudes sur leur jeu grâce notamment à une belle série de succès en championnat. Pourtant, les hommes de Richard Cockerill assurent qu'ils ne sont pas favoris.



LA FICHE

Entraîneur: Richard Cockerill
Capitaine: Martin Corry
Meilleur réalisateur: Toby Flood (76 points)
Meilleur marqueur: Johnny Murphy (4 essais)
Parcours 2007-2008: Eliminé en phase de poule
Meilleur résultat: Vainqueur de l'épreuve en 2001 et 2002

LA FORME

Dominateurs en championnat d'Angleterre, les Tigres de Leicester avaient assuré leur présence en demi-finale de la premiership depuis plusieurs semaines. L'entraîneur Richard Cockerill a donc pu gérer son effectif pour préparer au mieux cette demi-finale de Coupe d'Europe. Ses hommes sont en pleine confiance et ils enchaînent les victoires probantes puisqu'ils ont sévèrement battu Sale et Bristol et ils se sont imposés sur la pelouse des Saracens. Le départ de l'entraîneur Heneke Meyer en cours de saison a été parfaitement digéré et Cockerill a su devenir le patron. Il a d'ailleurs été confirmé dans ses fonctions pour la saison prochaine.

LES HOMMES

L'effectif de Leicester fait rêver plus d'un président avec notamment Scott Hamilton et Aaron Mauger deux stars de l'hémisphère sud. Tous les joueurs sont internationaux et même l'ouvreur sud-africain Derick Hougaard, vainqueur du Super 14 en 2007, n'a pas réussi à trouver sa place dans le roulement de Richard Cockerill. Pour cette demi-finale, les Tigres sont privés de leur capitaine Martin Corry (insuffisament remis de sa blessure à un genou) et de l'ailier surpuissant Alesana Tuilagi qui est suspendu jusqu'au 22 mai en raison de son plaquage dangereux sur l'arrière de Bath Nick Abendanon lors du quart de finale de Coupe d'Europe. Rabeni est lui aussi suspendu. En revanche, Lewis Moody, longtemps absent, retrouve peu à peu son niveau. Julien Dupuy devrait être titulaire alors que Benjamin Kayser, tout juste remis d'une blessure aux cervicales, prendra place sur le banc des remplaçants.

POINTS FORTS

Depuis toujours, les Tigres ont basé leur domination sur un huit de devant très puissant. La mêlée de Leicester est une référence en Europe et les avants sont passés maîtres dans la conservation du ballon. Grâce à cette maîtrise, ils peuvent assurer des longues et éprouvantes séquences à leurs adversaires. Surtout, « ils ont l'habitude de faire mal jouer les autres » note l'entraîneur de Sale Philippe Saint-André.

POINTS FAIBLES

Les Tigres n'ont pas trouvé cette saison un buteur régulier. Le Sud-Africain Hougaard ne rentre pas dans les plans de Cockerill et Toby Flood peut connaître des passages à vide. Une situation qui a poussé le staff technique a trouvé d'autres solutions lors des derniers matchs. Julien Dupuy et l'arrière Geordan Murphy ont donc endossé à tour de rôle le costume de buteur. L'ancien biarrot a tout de même déjà prouvé qu'il savait être décisif dans une phase finale. Autre point faible, le jeu collectif des trois-quarts est souvent pointé du doigt pour son manque de fluidité.

Fin de notre présentation des demi-finalistes avec Cardiff. Après avoir éliminé Toulouse en quart, les Blues se mettent à rêver d'une finale à Edimbourg. En pleine confiance après leur victoire en Coupe Anglo-Galloise, ils comptent sur le Millennium stadium pour les galvaniser face à Leicester.



LA FICHE

Entraîneur: David Young
Capitaine: Paul Tito
Meilleur réalisateur: Ben Blair (98 points)
Meilleur marqueur: Halfpenny, G. Thomas (4 essais)
Parcours 2007-2008 : quart de finaliste (battu par Toulouse)
Meilleur résultat: Finaliste (1996)

LA FORME

Cardiff réalise la plus belle saison de son histoire depuis la création de la province des Blues. Les hommes de David Young ont éliminé Toulouse en quart de finale de la Coupe d'Europe avant de remporter la Coupe Anglo-Galloise en s'imposant facilement devant Gloucester lors de la finale. Les Gallois abordent donc cette demi-finale européenne en pleine confiance puisqu'ils n'ont pas perdu la moindre rencontre de H Cup cette saison. En phase de poule, ils s'étaient notamment imposés sur la pelouse de Cardiff et de Gloucester. Cardiff est la seule équipe invaincue.

LES HOMMES

Cardiff a franchi un palier avec l'arrivée du deuxième ligne néo-zélandais Paul Tito. Même s'il n'a jamais été international, il s'est vite révélé comme un rouage essentiel dans la mécanique galloise. Autre élément important, l'arrière Ben Blair qui est le meilleur réalisateur de la compétition. L'ailier Leigh Halfpenny et le troisième ligne Andy Powell sont les révélations de la saison. Par rapport à l'équipe vainqueur de Toulouse, un seul changement est opéré en raison du forfait du demi de mêlée Jason Spice (saison terminée). Il est remplacé par Richie Rees.

LES POINTS FORTS

Cardiff posséde la meilleur attaque de la Coupe d'Europe avec 202 points inscrits dont 23 essais. Les Gallois s'appuient notamment sur la paire de centre internationale composée de Jamie Roberts et de Tom Shanklin. L'ouvreur Robinson, l'arrière Blair et les deux ailiers Leigh Halfpenny et Tom James sont imprévisibles. La précision de Ben Blair dans l'exercice des tirs au but est un sérieux atout comme la qualité des drops de Nick Robinson. Cardiff s'appuie sur une troisième ligne guidée par l'expérimenté Martyn Williams.

LES POINTS FAIBLES

La mêlée pourrait souffrire face à Leicester. Les Gallois ont souvent été sous pression dans l'épreuve de force depuis le début de la compétition. Le manque d'expérience (première demi-finale depuis 1997) peut aussi être un handicap face à une formation anglaise qui a l'habitude de se retrouver dans le dernier carré européen.

En contrant les Munstermen sur leurs points forts à Croke Park, le Leinster s'est qualifié pour sa première finale de Coupe d'Europe. Peut-être la bande à Brian O'Driscoll, si souvent frustrée face à son voisin, avait-elle un peu plus envie de la victoire. Mais l'essentiel reste encore à faire.



"One for the ages", disent les Anglais. Une victoire pour l'éternité. Le Leinster disputera le 23 mai à Edimbourg la première finale de Coupe d'Europe de son histoire. Les supporters des Leinstermen n'oublieront jamais cette après-midi euphorisante. Ils ne pouvaient pas rêver mieux qu'une accession à la grande finale dans le cadre si majestueux de Croke Park, face au grand voisin et rival irlandais, le Munster. Un succès sans appel (25-6), qui fait évidemment écho à la demi-finale de 2006. Il y a trois ans, sur la route de son deuxième sacre, le Munster avait balayé le Leinster (30-6) à Lansdowne Road. "Ce match a sans doute nourri leur envie de revanche, confie Paul O'Connell, le capitaine de la Red Army. Nous les avons aussi battus deux fois cette saison. "

Peut-être que les coéquipiers de Brian O'Driscoll étaient effectivement fatigués de rester dans l'ombre de l'imposante province voisine. Manifestement, ils avaient très bien préparé leur affaire, battant leur adversaire à son propre jeu. De manière un peu caricaturale, ce choc avait été présenté comme la confrontation entre le massif pack du Munster et les flamboyantes lignes arrières du Leinster. Or ce dernier est allé gagner ce match devant, au sol. Les lapins n'ont fait que parachever le travail de sape des taupes, à l'image du troisième essai, signé O'Drisocoll sur interception, alors que le Munster venait de camper un long moment dans le camp adverse. Défense, densité, efficacité, réalisme, le Leinster a utilisé à merveille les recettes traditionnelles de son rival.

O'Connell: "Dominés dans le combat"

Brian O'Driscoll ne le sait que trop bien. Elu homme du match, le trois-quarts centre de l'équipe d'Irlande n'a pas manqué de rendre hommage à ses gros. "Etre désigné homme du match était un peu embarrassant, a-t-il avoué. C'est difficile de sortir un des huit joueurs du pack, j'accepte donc cette distinction en leur nom. Ils ont été immenses et nous ont bâti une plateforme pour mettre nos essais." Pour BOD, c'était tout simplement vital de remporter cette bataille-là. "On sait où se gagnent et où se perdent les matches de rugby aujourd'hui. Ils se gagnent dans les zones de rucks. Sur leurs rucks, nous avons réussi à les ralentir et sur les nôtres, nous avons su exploiter rapidement nos ballons pour nous créer des opportunités."

Peu habituée à se faire secouer de la sorte, la Red Army a été prise de court. "C'est clair, nous avons été dominés dans le combat ", concède O'Connell. En fait, rien ne pouvait arrêter le Leinster, trop déterminé pour se laisser perturber par quoi que ce soit. Même la blessure de Felipe Contepomi, remplacé après seulement 25 minutes de jeu par Sexton, est passée inaperçue. "Ca ne nous a pas inquiétés, assure O'Driscoll. Nous avons une grande confiance en Jonny. Il pourrait être titulaire dans n'importe qu'elle équipe. Il n'a simplement pas de chance d'être derrière Felipe. Mais il a su saisir cette opportunité. Pour nous, ça n'a rien changé."

En bon leader charismatique, et suivant en cela le discours de son manager Michael Cheika, Brian O'Driscoll a rappelé que pour l'heure, le Leinster n'avait encore rien gagné. Aussi grisant soit l'exploit de Croke Park, il n'aura de sens que si les Dublinois vont au bout de l'aventure dans trois semaines. "On devait cette victoire à nos supporters. En finale, on devra encore gagner pour eux. Ils le méritent", lance le capitaine et deuxième ligne, Leo Cullen. Le Leinster n'a jamais été aussi près de son rêve.

La demi-finale de Coupe d'Europe entre le Leinster et le Munster à Croke Park a été le théâtre d'un record mondial de spectateurs (82 208), pour un match de club.

A la fin du temps règlementaire de la deuxième demi-finale de H Cup, Cardiff et Leicester sont à égalité (26-26) et vont donc disputer des prolongations. Les Gallois sont revenus au score grâce à deux essais dans les dix dernières minutes de jeu.

C'est une grande première dans la compétition : La demi-finale de H Cup va se jouer sur une séance de tirs au but. En effet, à la fin de la prolongation, les deux équipes sont toujours à égalité (26-26).

résultats :

Cardiff 26 - 26 Leicester
Munster 6 - 25 Leinster